湖池屋のプライドが詰まったポテチはどこが革新的なのか白井秀隆・マーケティング本部商品開発部部長 Photo by Kazutoshi Sumitomo

 パリッ、ポリッ。ポテトチップスの音が、研究室に鳴り響く。快音とは対照的に、その中心にいる白井秀隆の顔はさえなかった。

 「これからの湖池屋にふさわしい、全く新たなポテトチップスを作ってほしい」

 この言葉が頭にこびりついて離れなかった。言葉の主は、社長の佐藤章。かつて、キリンビバレッジで生茶などを大ヒットさせた、伝説的なマーケッターだ。

 湖池屋を取り巻く環境は決して芳しいものではなかった。ポテトチップスで55年の歴史を持ちながら、ライバルのカルビーにシェアで後塵を拝していた。店頭での安売りが常態化し、ポテトチップスはすっかりコモディティー化していた。

 2016年、改革の旗手として、佐藤が大株主の日清食品ホールディングスから送り込まれ、大改革を断行した。社名の変更や新たなロゴマークの作成、創業の原点に立ち返った“湖池屋品質”を掲げ、ブランドを刷新したのだ。

 白井は、新生湖池屋の第1弾となるプレミアム市場を狙った新商品の開発チームを任された。

 言うはやすく、行うは難し──。この要求に白井は頭を抱えながら、社運を懸けた商品だと自分を奮い立たせた。