北海道札幌市に住む村井幸江さん（仮名・81歳）は最近、物置にある灯油タンクの残量を見るのが日課となっている。

　築40年以上、風呂なし、２間のうらぶれた市営住宅。12月末にして、周囲は早くも雪に覆われ、屋根からは数十センチの氷柱が垂れ下がっている。住人は高齢者ばかりで、棟の半数が死去または退去した。雪かきは１週間ごとに住人が持ちまわりで行なうが、順番が回ってくる頻度は、かつての倍に増えた。

　村井さんは昨春、約300リットルの灯油を買った。これまで細々と使ってきたが、いよいよ底を尽きかけている。

　北海道の多くの家庭では、ストーブと給湯に灯油を使っている。石油情報センターの統計によれば、北海道で１世帯が１年間で使う灯油量は平均で約2000リットル。その６割に当たる約1200リットルを冬期（12～３月）に消費する。村井さんが、手元の灯油だけで冬を越すのは不可能に近い。

　だが、後述するように灯油価格はわずか１ヵ月で３割も上昇した。村井さんの１ヵ月の年金収入は11万円。ただでさえ余裕のない生活ゆえ、高騰する灯油代を捻出するのは容易ではない。

　灯油節約のための苦肉の策が“早寝遅起き”だ。今冬来、朝８時まで布団に潜り、夕方５時には寝る生活を続けている。朝の室温は寒い日には氷点下３度前後にまで下がる。早朝に目が覚めることも多いが、日が昇るまでの間、布団の中でじっとうずくまっている。

　佐野伸子さん（仮名・84歳）の場合、平日は毎日、自宅から約２キロ離れた老人センターで過ごしている。家に居ないことでストーブを使わずにすむからだ。老人センターが休みの週末は、百貨店やスーパーに行き、なにを買うわけでもなく、時間をつぶす。