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「井戸の茶碗」

　古典落語「井戸の茶碗」は、登場する正直者たちがみな幸福になるという縁起の良い噺で、おおむね次のような内容である。

　千代田卜斉は、易者をして細々と食いつないでいるが、かつては大名に仕える武士であった。曲がったことが大嫌いで、いつでも正論を通そうとしてかえって煙たがられ、浪人の身となってしまったのだ。あるとき金に困って仕方なく、家に伝わる古くてすすけた仏像を、くず屋の清兵衛に引き取ってもらった。

　その仏像をたまたま買い取ったのは、細川家中の高木作左衛門。作左衛門が仏像を洗うと、腹の中から50両の小判が出てきた。仏像は買ったが小判を買った覚えはない。仏像を売るくらいだから生活は楽ではないはずと、作左衛門は清兵衛を呼び出し50両は持ち主に返せと命じた。

　普段から正直な商売を心がけていた清兵衛なので、これはよい話だと喜んで引き受けた。ところが、千代田卜斉は頑として受け取らない。仏像はすでに手放したものだから、仏像から何が出てこようとそれは買った人のものではないか。たしかに50両は先祖が残してくれたものであろうが、その大切な仏像を売り払い先祖の心遣いを無にするような者に、初めから金を授かる資格はないのだ、と。

　清兵衛が50両を持ちかえると、作左衛門は刀にかけてでも受け取らせてみせると腹を立てた。とはいえ卜斉のもとに戻れば、これでも元は武士、たとえ相手と刺し違えになろうとも受け取らぬと息巻く始末。そこに仲裁に入った大家が、清兵衛が10両とり、残りの40両を20両ずつ2人で分けるという提案をする。作左衛門はしぶしぶ受け入れたが、卜斉は筋が通らないと受け取ろうとしない。

　そこで清兵衛は機転を利かし、20両をそのまま受け取るのではなく、代わりに何かをお渡しすればよいでしょうと説得した。そこで、卜斉は家にあった汚い古びた茶碗を差し出して、20両を受け取ったのである。

　ところがこの茶碗、ひょんなことから井戸の茶碗という名器であることが判明した。高木作左衛門は細川の殿様に献上して、代わりに300両が下された。とはいえ茶碗はそもそも卜斉のもの、これをそのまま頂戴することはできない。今度は自分が150両受け取るゆえ、残りの150両を卜斉に納めてもらいたいと、作左衛門は清兵衛に託した。

　卜斉は、茶碗はすでに手放したものだからと、頑として受け取らない。ではまた何かを差し上げてはということになり、独身の高木作左衛門が卜斉の娘を嫁にもらい、150両はその支度金ということになって大団円となる。

卜斉が断る理由

　考えてみれば、正直者の高木作左衛門が、仏像を手放さざるを得なかった人のことを慮って50両を返そうとしたとき、千代田卜斉がこれぞ天の恵みとありがたく受け取れば、正論を貫き通した正直者が最後には報われるという、それなりの美談が完成するのだ。しかし、卜斉がそこであえて受け取りを拒むことで、最終的にすべての関係者が得をするという結末に自然に導かれるのが、この噺のよくできたところである。

　したがって、卜斉が受け取りを拒むのは物語の構造上での必然であり、のどから手が出ても50両を受け取ってもらっては困る。さりとて、もし拒む理由が特段の裏付けのない意地や頑固さにあるとしたら、せっかく流れるようによくできた話も画竜点睛を欠くように思う。卜斉が拒んだ理由も、ぜひ正論であってほしいのだ。登場人物の人となりを考慮しつつ想像力をたくましくして、考えてみよう。