ソフトバンクが3.3兆円で買収を決めた英ＡＲＭは、半導体市場で影の主役として君臨する企業だ。スマートフォンに搭載される半導体の約9割にＡＲＭの技術が使われるなど、圧倒的な存在感を誇っている。この知られざる黒子企業に迫った「週刊ダイヤモンド」2014年5月24日号の特集を再掲載する。（「週刊ダイヤモンド」編集部 大矢博之）
米アップルの「iPhone」や「iPad」、韓国サムスン電子の「ギャラクシー」にソニーの「エクスペリア」、任天堂の「ニンテンドー3ＤＳ」──。
いずれも世界で数千万台以上販売されている各メーカーの目玉製品だが、実は共通点が存在する。半導体の心臓部に、とある企業の技術が使われているのだ。
半導体の業界関係者以外には耳慣れない名前かもしれないが、その企業こそが、英ＡＲＭ（アーム）である。ＡＲＭはいま、半導体の業界地図を塗り替えるほどの存在感を誇っているのだ。
半導体産業の主役としてまず思い浮かぶ企業は米インテルだろう。パソコンのＣＭでおなじみの「インテル入ってる」のキャッチコピーそのままに、文字通り、流通するパソコンの大部分にインテルの半導体は搭載されている。
だが、電機産業の成長軸がパソコンからスマートフォンに移行したいま、主役の座に就いたのはＡＲＭである。ＡＲＭの技術を使った半導体はスマホの実に9割に搭載され「デファクトスタンダード（業界標準）になっている」（大手半導体メーカー幹部）。まさにスマホ版の「ＡＲＭ入ってる」の状況になっているのだ。
スマホの9割に搭載されているとはいえ、ＡＲＭ自身は半導体の製造・販売を手掛けていない。
ＡＲＭは半導体の心臓部であるＣＰＵ（中央演算処理装置）の設計に特化し、その“設計図”を半導体メーカーに提供する。つまり、ＩＰ（知的財産）を武器とする企業だ。各メーカーはＡＲＭのＣＰＵのほか、通信や画像処理などの機能も付け加えて半導体全体を設計し、製造・販売する。
省電力を武器に
スマホ半導体の9割に入ってる
このため、ＡＲＭの売上高も、スマホでシェア9割という印象ほど大きくなく、2013年にようやく1000億円を超える程度だ。
注目は営業利益率で、半導体の製造設備や在庫といったコスト部門を持たないため、13年は50％近くにまで達している。
一風変わった企業であるＡＲＭの源流は、かつて存在した英国の教育用コンピュータメーカー、エイコーン・コンピューターにさかのぼる。1980年代、英ＢＢＣの教育番組にコンピュータを提供して一世を風靡するも、80年代後半、米ＩＢＭやアップルのパソコンの台頭で苦境に陥る。
そんな中、回路がシンプルで消費電力が少ないというエイコーン独自のＣＰＵに着目した企業があった。アップルである。
