子どもの頃から中耳炎を繰り返していたPさん、50歳。多少の耳だれ、痛みは慣れっこだが、最近のそれは血と膿まじり。心なしか聴力も落ちてきた気がする──。

 中耳炎といえば乳幼児の病気という印象が強い。夜中に耳が痛いと泣き出した子どもを抱え、救急外来に駆け込んだ記憶がある方もいるだろう。急性の中耳炎は鼓膜の内側にある「中耳」が感染し炎症を起こすもので、RSウイルスや肺炎球菌が原因菌。簡単に病院へアクセスできる今とは違い、ひと昔前はそのまま慢性化することもまれではなかった。その名残で慢性の中耳炎を抱えている中高年は意外に多く、思わぬ合併症に驚かされることもある。

 慢性中耳炎から発生する合併症の代表は、炎症を繰り返すうちに鼓膜に孔が開き、難聴と耳だれが生じる穿孔性中耳炎と、鼓膜どころか耳の奥に音を伝える「耳小骨」を破壊してしまう真珠腫性中耳炎だ。こちらは鼓膜の皮膚組織が中耳の奥に向かって袋状に入り込み、一見、真珠のような白っぽい腫れ物をつくる。良性のイボのようなものでがん化することはない。その代わりに、周りの骨を溶かしながら増殖するというやっかいな性質があるのだ。

 骨破壊が進むと前述の耳小骨や三半規管が損なわれ、難聴やめまいが生じる。さらに中耳に接する頭蓋底部にまで進行すると顔面神経麻痺や髄膜炎を併発し、命にかかわることもある。耳の違和感や難聴を簡単に「年のせい」と片づけてはいけない。