トヨタの人工知能事業参入「ドリームチーム」を率いるギル・プラット氏はAI界で“米国の至宝”とも呼ばれる

『週刊ダイヤモンド』8月27日号の第1特集は、「勝者のＡＩ戦略～人工知能の嘘ホント～」です。その中から、トヨタ自動車が本気でＡＩ事業に参入し、外部から人材を招聘して結成した「ドリームチーム」の挑戦についてお送りします。

 7月12日、トヨタ自動車の命運を握る男が、福島第1原子力発電所を訪れていた。トヨタ・リサーチ・インスティテュート（ＴＲＩ）のギル・プラット最高経営責任者（ＣＥＯ）がその人だ。

 前職は米国防高等研究計画局（DARPA）のプログラムマネジャーで、そのロボティクス分野への貢献度から“米国の至宝”とも呼ばれる人物である。

 プラット氏は、ＤＡＲＰＡ時代に福島原発事故の教訓を生かそうと、災害救助用ロボットの国際競技大会を開いた実績がある。人がまったく近づけないような苛酷な環境下でも、どのようなロボットならば活躍できるのか──。プラット氏は研究テーマの一つとして掲げる、廃炉プロジェクトの視察へやって来たのだ。

 昨秋より、トヨタが人工知能（ＡＩ）分野へ傾斜している。ＡＩの研究開発拠点として米シリコンバレーにＴＲＩを新設、2020年までに10億ドル（1000億円）を投資すると宣言したのだ。その後も、ＡＩ関連の協業・投資の案件が相次いでいる。

 トヨタは本気である。投資規模もさることながら、シリコンバレーに集中するＡＩ人材の獲得法にも長けている。現在、ＡＩ分野のトップ研究者は、ＡＩに注力する企業の間で争奪戦になっており、ＡＩに“地の利”のない新参者が採用をするのは容易ではない。

 まず、米大学のＡＩ研究の“ご三家”のうち、マサチューセッツ工科大学（ＭＩＴ）、スタンフォード大学の研究所と提携した。この2大学は、大学の実力の目安となる「（ＡＩ関連の）論文の被引用本数」が3000本以上と多い。

 さらに、プラット氏の招聘により、彼の“友人”であるジェームズ・カフナー氏（グーグルロボティクス部門長）を研究メンバーとして迎えることができた。ちなみに、カフナー氏の夫人は日本人で、彼自身が親日派である。

 プラット氏に近い製造業幹部によれば、「ギル（・プラット）さんは生粋の研究者。起業家みたいにギラギラしていない。みんなギルさんとだったら一緒に仕事をしたいと思っている」。