石川佳純、平野美宇、伊藤美誠…強い卓球選手は「理解力」が違う

2018年1月21日に行われた全日本卓球女子シングルス決勝は、17歳の同級生同士の戦いとなった。昨年の同大会のチャンピオンである平野美宇を、伊藤美誠が打ち破り、自身初の全日本女王となった。福原愛、石川佳純に続き、十代の選手たちが驚異的なスピードで進化を続けているのだ。2年後に迫った東京五輪に向けて、選手の年齢と層の厚さは、以前にも増して整ってきている。日本女子卓球界は、どのようにして若い才能を発掘し、育成してきたのだろうか。この状況を作った立役者のひとりである、前日本女子卓球監督・村上恭和氏に聞いた。