地方鉄道の「ひたちなか海浜鉄道」、異例の延伸が決まった理由

茨城県ひたちなか市の第三セクター、ひたちなか海浜鉄道の湊線は、勝田駅～阿字ヶ浦駅間14.3キロを結ぶ非電化ローカル線で、起点の勝田はJR東日本常磐線に接続している。2021年1月15日に阿字ヶ浦駅から、国立ひたちなか海浜公園西口付近まで3.1キロの延伸が正式に決まった。これまでの取り組みや延伸に向けた課題など、ひたちなか海浜鉄道の吉田千秋社長に聞いた。