【ソウル】北朝鮮は新型コロナウイルス感染を抑止すべく総力戦を繰り広げてきたが、すでに壊滅的な状態にあった同国経済は容赦ない打撃を受けた。景気の落ち込みは現世代にとって過去最悪の規模となりそうだ。

　北朝鮮にとって、ウイルスに対して強力な防衛策をとる以外に選択肢はなかった。医療システムは老朽化しており、感染力の強い疫病にぜい弱だったからだ。

　新型コロナが現れて1年近く経過する中、感染対策が残した傷跡が顕著に表れてきた。北朝鮮は集団感染を防ぐために地域全体を封鎖し、外国の観光客を閉め出した。国際的な制裁にさらされた金正恩（キム・ジョンウン）体制にとって、観光は最後の収入源の一つだった。

　中国税関当局の統計によると、主要な支援国である中国との貿易は今年、前年比で75％減少。10月には前年同月比99％減の170万ドル弱に落ち込んだ。

　韓国国際貿易協会（KITA）によると、かつらや腕時計、靴など北朝鮮製品の輸出は同月にストップした。双方の当局が人の接触を最低限に抑えようとしたためだ。北朝鮮では10月、中国からの食料品や医療機器の輸入も止まった。

　11月には密輸の経由地として知られる国境沿いの恵山市が閉鎖された。ソウルの情報当局者の説明を受けた韓国議員らによると、北朝鮮当局が適切に消毒されていない外貨紙幣の山を発見したためだった。砂糖や調味料などの食品価格はここ数週間で年初の4倍に跳ね上がったという。

　国際的な制裁の中でも安定していた北朝鮮ウォンは、今年に入り米ドルに対して急騰し、最近では20％上昇している。これは当局が通貨安を防ごうとした結果である可能性が高い。当局は米ドルと人民元の使用を制限しようとし、違反すれば禁錮刑になると警告。韓国情報当局から同国議員への先月の報告によると、今年は少なくとも為替ディーラー1人が処刑された。

　20年近く北朝鮮経済を研究してきたソウル大学のキム・ビョンヨン教授（経済学）の最近の予測では、今年の北朝鮮経済は10％縮小する可能性がある。ビョンヨン氏が推計に用いた韓国銀行（中央銀行）のデータは1990年までさかのぼることができるが、北朝鮮がその間、これほどの規模の経済収縮に直面した年はない。韓国銀のデータによると、全国的な飢饉（ききん）に見舞われる直前の1992年がこれまでの最悪の年で、その年でも北朝鮮経済の収縮幅は7.1％だった。