大手パソコン（ＰＣ）メーカーの幹部らが最近、相次いで淡路島を訪れている。供給不足に陥っているノートＰＣ用リチウムイオン電池を求めて、ここに本部を置く三洋電機の電池事業部門、モバイルエナジーカンパニーに、供給増を頼み込んでいるのだ。三洋はリチウムイオン電池でトップシェアを誇る。
需給が逼迫している理由は大きく3つある。
第一に、ノートＰＣ市場の急拡大だ。米調査会社ＩＤＣによれば、2008年1～3月期の出荷台数は、対前年比で40％も伸びた。
第二に、昨年来相次いだ電池メーカーの工場火災によって、供給が減少したためである。昨年9月に松下電池工業、今年3月には韓国ＬＧ化学で火災が発生し、松下はこの3月に完全復旧したばかりで、ＬＧは「いまだ完全復旧に至っていない」（関係者）。
第三に、小型化・コードレス化が進む電動工具用電池の需要急拡大だ。ノートＰＣも電動工具も同じ円筒型電池を使用しているが、電池メーカーからすれば、「常に値下げ圧力のあるノートＰＣ向けよりも、電動工具向けに売ったほうが儲かる」（業界関係者）ため、各社は電動工具向けの増産を優先する傾向にある。
「なぜ他社には出せてウチには出せないんだ」――。
ある電池メーカーの営業担当者は、大手ＰＣメーカーからそんな叱責を受けたという。それほど、各社は必死で電池の確保に奔走している。特に、ＬＧからの調達比率が大きかった米ヒューレット・パッカードなどは厳しい模様だ。
一方、電池業界は活況にわいている。「完全な売り手市場。いくら作っても供給が追いつかない」（関係者）。特に好調なのがシェアトップの三洋と2位の韓国サムスンＳＤＩだ。両社は共に積極的な設備投資で、松下やＬＧがつまずいたすきに生産能力を増強しシェアを伸ばしている（右のグラフ参照）。シェア3位のソニーや松下も増産に動き始めており、業界全体の供給能力は上がってきている。
それでも、供給不足は当面続く可能性が高い。ノートＰＣ市場は成長にはずみがつく一方、電池の急激な供給増は望めないからだ。電池の製造には高度な技術とノウハウが必要で、供給できるメーカーは限られる。「需要に対して10～20％足りなくなるのではないか」（三輪秀明・テクノ・システム・リサーチ・マーケティングディレクター）という見方もある。
ノートＰＣ市場の急拡大に乗って一様に好業績を享受してきたＰＣ業界だが、今後は電池の調達が明暗を分ける。壮絶な争奪戦はまだまだ続きそうだ。
（『週刊ダイヤモンド』編集部 前田 剛）
