シェールガス・石油開発に用いる水圧破砕法（フラッキング）について意見のある人は多いようだ。この物議をかもす革新的な探索技術は、アラブ産油国や投資家、環境活動家の怒りを招く一方で、億万長者を生み出したり、多くの金融機関や投資家がつぎ込んだ巨額資金を消滅させたりした。では、フラッキングは正確にはどういうものか？正式にはハイドロリック・フラクチャリングと呼ばれ、頁岩（けつがん＝シェール）の層に砂や化学物質を混ぜた大量の水を高圧で注入する掘削手法だ。その衝撃で岩が割れ、細かい亀裂に砂が入り込んで隙間が閉じないようにする。化学物質は石油やガスを流出しやすくする効果がある。こうして坑井を作る技術は数十年前からあるが、最近のシェール開発は水平掘削技術と水圧破砕法を組み合わせるのが特徴だ。