深山霊山の地、永平寺。約70の建物が並ぶ。主要な法堂、仏殿などは回廊で結ばれているのが特徴　Photo by Kenji Momota

　なぜ、永平寺で自動運転なのか――。

　1244年、道元が開山した福井県・永平寺。禅寺として日本のみならず、海外からの観光客にも、その名が知られている。

　この地で、経済産業省の『無人移動自動走行による移動サービス』（別称：ラストマイル自動走行・端末交通システム）の実証試験が、今秋後半から平成30年度末にかけヤマハ製のゴルフカートを使って行われる。

　そう聞くと、多くの人は「観光スポットを回遊する乗り物」を想像するが、実態は全く違う。

えちぜん鉄道の永平寺口駅　Photo by Kenji Momota

　確かに、走行する場所は2002年に廃線となった旧京福電鉄永平寺線の跡地で、現在は遊歩道の『永平寺参（まい）ロード』全長6.025キロメートルだ。起点は、福井駅から恐竜博物館で有名な勝山市の勝山駅を結ぶ、えちぜん鉄道勝山永平寺線の永平寺口駅。終点は、曹洞宗・大本山永平寺の参道に近い旧永平寺線の門前駅となり、観光客の足としての利用も期待される。

　しかし、実証試験に参加する永平寺町の狙いは、もっと大きい。

　換言すれば、永平寺町は多くの社会課題を抱えているのだ。