地球誕生から何十億年もの間、この星はあまりにも過酷だった。激しく波立つ海、火山の噴火、大気の絶えまない変化。生命はあらゆる困難に直面しながら絶滅と進化を繰り返した。ホモ・サピエンスの拡散に至るまで生命はしぶとく生き続けてきた。「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」まで全歴史を一冊に凝縮した『超圧縮 地球生物全史』は、その奇跡の物語を描き出す。生命38億年の歴史を超圧縮したサイエンス書として、ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）から「著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」など、世界の第一人者から推薦されている。2022年のノーベル生理学・医学賞は、現生人類（ホモ・サピエンス）にネアンデルタール人の遺伝子が受け継がれていることを発見したスバンテ・ペーボに贈られた。ペーボの研究にはどのような意義があるのか。『超圧縮 地球生物全史』の訳者であり、サイエンス作家の竹内薫氏が緊急寄稿した。
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ノーベル賞の事前予測
今年度のノーベル生理学・医学賞がスバンテ・ペーボさん（67）に授与されることとなった。
ここのところ、ノーベル賞の事前予測が当たりにくくなっている印象がある。論文の引用回数や他の権威ある賞の受賞歴などを参考にノーベル賞の有力候補を絞ってみるのだが、スバンテ・ペーボも（個人的に）驚きの受賞となった。
父親もノーベル賞学者
スバンテ・ペーボは1955年、スウェーデンのストックホルム生まれ。
父親は1982年にノーベル生理学・医学賞を受賞した著名な生化学者スネ・ベリストローム、母親はエストニア人の化学者カリン・ペーボであり、二人は結婚していない。
いや、父親には妻がおり、スバンテ・ペーボは婚外子ということになる。
進化遺伝学の世界的権威
スバンテ・ペーボは、スウェーデンのウプサラ大学で科学史やエジプト学やロシア語を専攻するが、医学部に転部し、進化遺伝学の世界的権威となった。
ドイツのマックス・プランク進化人類学研究所の遺伝学部門を率いるとともに、沖縄科学技術大学院大学の客員教授も務める。
生い立ちや学問の遍歴もさることながら、ノーベル賞の受賞理由となった業績も異彩を放っている。
衝撃の研究成果
スバンテ・ペーボは、現生人類（ホモ・サピエンス）にネアンデルタール人の遺伝子が受け継がれていることを発見したのだ。
この研究は衝撃的だった。
なにしろ、それまで、ネアンデルタール人は、ホモ・サピエンスと同時代を生きたことがあったにせよ、独自の文化と生活を営んでおり、環境変化のせいか、ホモ・サピエンスとの争いに負けて絶滅し、そこでネアンデルタール人の系譜は途切れたと考えられていたからだ。
ホモ・サピエンスとネアンデルタール人の交配
しかし、スバンテ・ペーボらの研究は、遠い昔、われわれの祖先とネアンデルタール人が交配したことを示していた。そう、結婚し、子どもが生まれていたのである。
われわれホモ・サピエンスの多くは、（ずっとアフリカに残り続けた人々を除いて、）ネアンデルタール人の子孫でもあるわけだ。
スバンテ・ペーボさんの別の業績は、デニソワ人の発見である。
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約五万年前、さまざまな種類のヒトが地球を歩いていた。ヨーロッパとアジアにはネアンデルタール人がいた。そのころには、デニソワ人の子孫の一部が山のなかの住処を離れ、東アジアの高地まで下りてきていた。彼らはゆく先々で、深い洞窟から樹木の茂るジャングル、孤島から平原、最高峰の山々へと、新しい環境に挑戦し、変化していった。ホモ・エレクトゥス自体は、まだジャワ島で平和に暮らしていた。しかし、こうした人間が生きてゆく実験も、やがて一掃されることになる。氷河時代の終わりになると、ホモ属はたった一種類しか残っていなかった。（『超圧縮 地球生物全史』10章より引用）
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私たちに受け継がれた遺伝子
「たった一種類」とは、もちろんホモ・サピエンスのことだ。
かつて、地球上にはさまざまな人類がいて、そのほとんどは絶滅してしまったが、その遺伝子は現代に生きるわれわれに受け継がれている。なんとも夢のような話ではないか。
最後に、『超圧縮 地球生物全史』の著者であるヘンリー・ジーがネイチャー誌にスバンテ・ペーボの本の書評を書いているので、その一部をご紹介しておこう。
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古代のDNAの第一人者といえば、スヴァンテ・ペーボをおいて他にない。現在、ドイツのライプチヒにあるマックス・プランク進化人類学研究所にいるペーボは、過去30年間、この分野をパイオニアとして牽引してきた。彼の著書『ネアンデルタール人は私たちと交配した』（スヴァンテ・ペーボ著、野中香方子訳、文藝春秋）は、まさにタイムリーで、美しい文章による必読書だ。この本は、まったく新しい考え方が生まれるきっかけを垣間見ることができる窓のような本だ。（https://www.nature.com/articles/506030a）
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『超圧縮 地球生物全史』には、「地球の誕生」から「ネアンデルタール人の絶滅」、また、「ホモ・サピエンスの絶滅、生命の絶滅」までの全歴史と未来の予想が紹介されている。今年度のノーベル生理学・医学賞の意義を理解する意味でも、一読をおすすめしたい。
『超圧縮 地球生物全史』には、「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」までの全歴史が紹介されています。ぜひチェックしてみてください。
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。本書の原書“A（Very）Short History of Life on Earth”は優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞した。
訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）などがある。
地球生命史がわかると、世界の見え方が変わる――訳者より
世界的に権威のある科学雑誌ネイチャーの生物学編集者ヘンリー・ジー（もともと科学者で専門は古生物学と進化生物学）による、その名のとおり『超圧縮 地球生物全史』である。最初、原書を手にしたとき、「ずいぶんと無謀な試みだなぁ」と驚いた覚えがある。
なにしろ、約三八億年にわたる地球生命の誕生から絶滅（？）までをわずか二〇〇ページ（原書）で書くことなど、誰が考えても不可能な所業に思われたからだ。
悠久の時をめぐる歴史書ということで、ずいぶんと読み終えるのに時間がかかるにちがいないとも思った。だが、世界的ノンフィクション作家であり、進化生物学者のジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』倉骨彰訳、草思社文庫）が推薦していることもあり、つらつらとページをめくりはじめたのである。
実際に読みはじめると、不思議なことに、目の前で生命が誕生し、進化し、絶滅するダイナミックな映像が流れていくような錯覚に陥り、どんどん先が読みたくなり、ペルム紀の大量絶滅のあたりからはぐんぐんと読書のスピードが加速し、気がついたらわずか数時間で読み終えていた。
まるでタイムマシンで四六億年を一気に駆け抜けたような新鮮な驚きと感動が残った。
文学に感銘を受けると人生が変わるものだが、本書も同じだ。地球生命の誕生と絶滅の物語を知ると、石油や地球温暖化や絶滅危惧種や顎や耳や更年期などについて深く考えるようになり、世界の見え方が違ってくる。それは人生が変わるということだ。
『超圧縮 地球生物全史』ヘンリー・ジー 著/竹内 薫 訳
定価2200円
☆☆「読売新聞」「週刊新潮」「プレジデント」など、絶賛の書評が続々！ 売れてます！！☆☆
☆王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）受賞作☆
西成活裕氏（東京大学教授）
「とんでもないスケールの本が出た！ 奇跡と感動の連続で、本当に「読み終わりたくない」と思わせる数少ない本だ。 」
ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）
「本書は、地球が誕生して何十億年もの間、私たちの星とそこに住む生物に起こった大きな変化について書かれた、現在入手できる最高の本である。著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」
ダニエル・E・リーバーマン（ハーバード大学生物科学教授、『人体６００万年史』著者）
「楽しくて、簡潔にして壮大な傑作を見逃すことはできない。著者は、地球上の生命のありえない驚くべき歴史のすべてを、魅力的に、軽快に、科学的に正確に、見事に凝縮している。私はこの本を手放すことができなかったし、あなたも同様だろう。」
