地球誕生から何十億年もの間、この星はあまりにも過酷だった。激しく波立つ海、火山の噴火、大気の絶えまない変化。生命はあらゆる困難に直面しながら絶滅と進化を繰り返した。ホモ・サピエンスの拡散に至るまで生命はしぶとく生き続けてきた。「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」まで全歴史を一冊に凝縮した『超圧縮 地球生物全史』は、その奇跡の物語を描き出す。生命38億年の歴史を超圧縮したサイエンス書として、ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）から「著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」など、世界の第一人者から推薦されている。本書の発刊を記念して、内容の一部を特別に公開する。
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洗練された生命体
地球の物語では、はじめの二〇億年のあいだ、もっとも洗練された生命体は、細菌（バクテリア）の細胞だった。
バクテリアの細胞は、単体だろうと、シート状につながって海底を覆っていようと、シアノバクテリアの天使の毛のような長い繊維状だろうと、とにかく単純そのもの。
一つひとつは小さく、ウッドストックでお祭り騒ぎする人たちと同じくらいの数のバクテリアが、ピンの頭に余裕で収まるほどだ。
驚きの適応力
顕微鏡で見ると、バクテリアの細胞は単純で特徴がない。
でも、この単純さにごまかされてはいけない。
その習性や生息場所の点から見ると、バクテリアは非常に適応力に優れている。
どこにでも住む
ほとんど、どこにだって住むことができるのだ。
人間の体のなか（や体の上）にいるバクテリア細胞の数は、その人間の細胞の数よりもはるかに多い。
重い病気を引き起こすバクテリアもあるけれど、私たちは自分の腸内に住み、腸内環境を整えてくれるバクテリアの助けなしには生きていかれない。
核廃棄物のなかにも…
また、人間の体内は酸度や温度の変化が大きいにもかかわらず、バクテリアからすれば穏やかな場所だ。
沸騰したヤカンの温度を、うららかな春の陽気のように感じるバクテリアもいる。
原油や、人間に癌を引き起こす溶剤、さらには核廃棄物のなかでさえ繁殖するバクテリアもいる。
宇宙空間でも…
真空の宇宙空間や、過酷なまでに極端な温度や圧力でも生き残り、塩の粒のなかに閉じ込められて何百万年も生き延びるバクテリアもいる。
バクテリアの細胞は小さいものの、群生することが知られている。
異なる種類のバクテリアが集まって化学物質を交換するのだ。
ある種のバクテリアの排泄物が、別の種のバクテリアの餌となることもある。
前にも触れたように、地球にはじめてあらわれた、目に見える生命のしるしであるストロマトライトは、さまざまな種類のバクテリアのコロニーだった。
遺伝子の一部を互いに交換
バクテリアは、自分の遺伝子の一部を互いに交換することさえできる。
今日、バクテリアが抗生物質への耐性を進化させるのは、この簡単な物々交換のおかげだ。
あるバクテリアが特定の抗生物質への耐性遺伝子を持っていなくても、同じ環境にいるほかの連中の遺伝子から自由に手に入れることができる。
こうした、異なる種とコミュニティを形成するバクテリアの特性が、次の大きな進化上の革新へとつながった。バクテリアは集団生活を次の段階へおしすすめた。
それは核を持つ細胞だった。
（本原稿は、ヘンリー・ジー著『超圧縮 地球生物全史』〈竹内薫訳〉からの抜粋です）
『超圧縮 地球生物全史』には、「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」までの全歴史が紹介されています。ぜひチェックしてみてください。
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。本書の原書“A（Very）Short History of Life on Earth”は優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞した。
訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）などがある。
地球生命史がわかると、世界の見え方が変わる――訳者より
世界的に権威のある科学雑誌ネイチャーの生物学編集者ヘンリー・ジー（もともと科学者で専門は古生物学と進化生物学）による、その名のとおり『超圧縮 地球生物全史』である。最初、原書を手にしたとき、「ずいぶんと無謀な試みだなぁ」と驚いた覚えがある。
なにしろ、約三八億年にわたる地球生命の誕生から絶滅（？）までをわずか二〇〇ページ（原書）で書くことなど、誰が考えても不可能な所業に思われたからだ。
悠久の時をめぐる歴史書ということで、ずいぶんと読み終えるのに時間がかかるにちがいないとも思った。だが、世界的ノンフィクション作家であり、進化生物学者のジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』倉骨彰訳、草思社文庫）が推薦していることもあり、つらつらとページをめくりはじめたのである。
実際に読みはじめると、不思議なことに、目の前で生命が誕生し、進化し、絶滅するダイナミックな映像が流れていくような錯覚に陥り、どんどん先が読みたくなり、ペルム紀の大量絶滅のあたりからはぐんぐんと読書のスピードが加速し、気がついたらわずか数時間で読み終えていた。
まるでタイムマシンで四六億年を一気に駆け抜けたような新鮮な驚きと感動が残った。
文学に感銘を受けると人生が変わるものだが、本書も同じだ。地球生命の誕生と絶滅の物語を知ると、石油や地球温暖化や絶滅危惧種や顎や耳や更年期などについて深く考えるようになり、世界の見え方が違ってくる。それは人生が変わるということだ。
『超圧縮 地球生物全史』ヘンリー・ジー 著/竹内 薫 訳
定価2200円
☆☆「読売新聞」「週刊新潮」「プレジデント」など、絶賛の書評が続々！ 売れてます！！☆☆
☆王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）受賞作☆
西成活裕氏（東京大学教授）
「とんでもないスケールの本が出た！ 奇跡と感動の連続で、本当に「読み終わりたくない」と思わせる数少ない本だ。 」
ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）
「本書は、地球が誕生して何十億年もの間、私たちの星とそこに住む生物に起こった大きな変化について書かれた、現在入手できる最高の本である。著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」
ダニエル・E・リーバーマン（ハーバード大学生物科学教授、『人体６００万年史』著者）
「楽しくて、簡潔にして壮大な傑作を見逃すことはできない。著者は、地球上の生命のありえない驚くべき歴史のすべてを、魅力的に、軽快に、科学的に正確に、見事に凝縮している。私はこの本を手放すことができなかったし、あなたも同様だろう。」
