かほくイタリア野菜。現在では約45種類が生産されている

 日本有数のイタリア野菜の産地と聞いて、どこを思い浮かべるだろうか。鎌倉？あるいは北海道のどこか？を思い浮かべる人が多いかもしれない。

 そんなイタリア野菜で、いま多くの一流シェフが注目する産地が山形県河北町だ。生産開始は平成23年とわずか5年前だが、現在は約45品種のイタリア野菜が作られるなど、生産は急拡大している。

 だが河北町には、驚くべきことにイタリア料理店が1つもない。あるのは「冷たい肉そば」の看板ばかり。一体なぜそんな町が急にイタリア野菜の一大産地になったのか。

作り方も食べ方もわからない
“1kg6000円の野菜”で町おこし

河北町商工会の商工振興課・課長であり、かほくイタリア野菜研究会の統括マネジャー・芦埜貴之さん

「トレヴィーゾという野菜がネットで、1kg6000円で売られていて。こんな高い野菜はありませんから、農家さんに作ってもらったら町おこしになると思ったんです」

 きっかけを話してくれたのは、河北町商工会の商工振興課・課長の芦埜（あしの）貴之さん。実は企業組合かほくイタリア野菜研究会の統括マネジャーでもある。芦埜さんはこれまで『冷たい肉そば』で河北町の町おこしを成功させた立役者の１人。次なるミッションとして、農商工連携事業の委託を受け、農産物のブランド化に取り組むことになった。しかし当時の芦埜さんは、町の農家との付き合いがほとんどなかったという。

「農家には縁もなくどう溶け込むか本当に不安でした。それでも話を聞く中で、『秘伝豆』が特産だとわかったんですが、“ブランド化”には農家さんから反発も。『作ったことないやつが何を言ってる』って、そりゃそうですよね」（芦埜さん）

 そうした農家からの反応やルートを巡るしがらみがあることも徐々に見えてくる。無謀そうにも思えるが、だからこそ「しがらみのない野菜に取り組もう」と決意した芦埜さん。でも“しがらみのない野菜”ってなんだろう…？隣町のイタリア料理店で打ち合わせをしていたときに、突然の出会いが訪れた。