パソコン（ＰＣ）の価格競争が“新次元”に突入している。

　今年1月下旬、台湾ＰＣメーカーの華碩電脳（ＡＳＵＳ）が日本で発売したノートＰＣ「ＥｅｅＰＣ」は、なんと4万9800円。液晶画面は7インチと小さいが、無線ＬＡＮやウェブカメラを搭載するなど、ネットワーク機能は揃っている。わずか3日で初回入荷分の1万台を完売、その後も生産が追いつかない状態が続いており、「品薄状態は6月頃まで続く見込み」（ＡＳＵＳ広報）だ。

　同社では、昨年10月から米国や台湾、中国などでＥｅｅＰＣの販売を開始。米国では299ドルという衝撃的な価格でクリスマス商戦の台風の目となった。2007年第４四半期（10～12月）の同モデルの世界累計販売台数は38万台を突破し、同時期のノートＰＣの出荷台数シェアでソニーに次ぐ8位につけ、前年同期比50％増の高成長を続けている（米ディスプレイサーチ調べ）。

　ＡＳＵＳの躍進を目の当たりにして、トップメーカーも動き始めた。業界首位の米ヒューレット・パッカード（ＨＰ）は、価格は定かではないが、「ウルトラローエンドのラインナップを検討している」（業界関係者）模様だ。台湾エイサーも、低価格ノートＰＣ市場への参入が囁かれている。

　そもそもＥｅｅＰＣは、新興国の低所得層をターゲットに想定していた。ところがフタを開けてみると、北米や欧州など先進国のビジネスマンの2台目、3台目のマシンとして人気を博した経緯がある。「500ドル以下の低価格ノートＰＣ市場は、2008年には1000万台前後まで広がる」（氷室英利・ディスプレイサーチディレクター）と見られており、新たな成長市場として注目されている。

　ただし、低価格ノートＰＣ市場で稼ぐには、そうとうのコスト競争力が必要になる。ＡＳＵＳはＰＣのマザーボードで世界屈指のメーカーであり、コストの2割強を占めるマザーボードを内製している強みがある。ＨＰやエイサーには、規模のメリットがある。そのどちらもないメーカーは、収益重視で参入を見合わせるか、出血覚悟でシェアを取りにいくかの選択を迫られることになる。

　今後、先進国の2台目需要に加えて、当初の想定どおり新興国の低所得層を掘り起こすことができれば、この市場は急拡大するだろう。低価格ノートＰＣは、業界勢力図を塗り替える可能性も秘めている。

（『週刊ダイヤモンド』編集部　前田剛）