心が強い人が心がけているたった1つのこと

「1位になったのに、なんで優勝じゃないんだよ」

　それが当時の僕たちの偽らざる気持ちでした。でも、ルールですから仕方ありません。

　優勝を決めるプレーオフに、レギュラーシーズン1位の日本ハムは、第2ステージから出場します。対戦相手は、第1ステージを勝ち抜いてきたソフトバンクです。3勝先取という優勝条件に対し、レギュラーシーズン1位の日本ハムは、1勝のアドバンテージをもって臨めました。

　10月11日、札幌ドームで行われた１試合目を3対1で制し、日本ハムは優勝に王手をかけます。そして迎えた翌日の2戦目、試合は投手戦となり、9回表のソフトバンクの攻撃が終わった時点で、スコアは0対0でした。9回裏、日本ハムの攻撃は1番バッターの僕からスタートします。

　ソフトバンクのピッチャーは、この年、勝利数、防御率、奪三振数、勝率でリーグトップだった、エースの斉藤和巳さんです。

　フォアボールで出塁した僕は、2番バッター田中賢介の送りバントで2塁へ進みます。その後、3番バッター小笠原道大さんが敬遠によって出塁、4番バッターのフェルナンド・セギノールが空振り三振で凡退したため、ツーアウト、ランナー1塁、2塁の状況で、5番バッター稲葉篤紀さんの打順となりました。ネクストバッターズサークルには、6番バッターの新庄さんが入っています。

「外野は前進守備してるな。内野安打だったらホームには帰れないだろうな」

　2塁ベース上の僕は、いろいろな展開を頭の中でシミュレーションしていました。

　緊張が高まるなか、斉藤さんが投げたフォークボールに、稲葉さんがバットを当てました。打球はセカンドへ。普通なら、セカンドがキャッチしたボールを、2塁に入ったショートにトスして、ランナーアウトとなる場面です。ソフトバンクの守備陣の連携は完璧でしたから、誰もが小笠原さんはアウトになると思ったでしょう。

　しかし、この場面で小笠原さんが、2塁ベースに向かって気迫の全力疾走をみせました。審判の判定は……セーフ！ソフトバンクの守備を、日本ハムの全力疾走が上回った瞬間でした。

　その間、2塁から3塁へ、僕も全力疾走です。背後で何が起こっているかは見えませんから、走りながらこんなふうに思っていました。

「ボールが抜けていれば、僕が3塁まで走って満塁だ。でも、セカンドとショートの位置はバッチリだったから、小笠原さんがアウトになって試合延長かな」

　ところが前方で、当時3塁コーチャーだった白井さんが、腕をぐるんぐるん回しています。外野に抜けていても、ホームに帰るということはほぼ無理な状況でした。内野で捕られていたらなおさらで、ホームに帰るというありえない状況にもかかわらず、です。

「うそ、何が起きたの？」

　3塁を蹴ってから、セカンドのほうを横目で見ると、小笠原さんがセーフになっているのがわかりました。

「えー、小笠原さんセーフかよ！　えっ、優勝？」

　そんなことを思いながらのホームインでした。サヨナラ勝ちです。優勝です！

　大歓声のなか、新庄さんが大喜びで僕のほうに駆け寄ってきてくれます。