猫はなぜ高いところから落ちても足から着地できるのか？ 科学者は何百年も昔から、猫の宙返りに心惹かれ、物理、光学、数学、神経科学、ロボティクスなどのアプローチからその驚くべき謎を探究してきた。「ネコひねり問題」を解き明かすとともに、猫をめぐる科学者たちの真摯かつ愉快な研究エピソードの数々を紹介する『「ネコひねり問題」を超一流の科学者たちが全力で考えてみた』が発刊された。
養老孟司氏（解剖学者）「猫にまつわる挿話もとても面白い。苦手な人でも物理を勉強したくなるだろう。」、円城塔氏（作家）「夏目漱石がもし本書を読んでいたならば、『吾輩は猫である』作中の水島寒月は、「首縊りの力学」にならべて「ネコひねり問題」を講じただろう。」、吉川浩満氏（文筆家）「猫の宙返りから科学史が見える！ こんな本ほかにある？」と絶賛された、本書の内容の一部を紹介します。
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実験助手を務めた猫
ロバート・ウィリアムズ・ウッド（一八六八～一九五五）は、猫をペットとして飼うだけでなく、猫に実験を手伝ってもらう賢い方法を考え出した。
ウッドは紫外線の研究の先駆者で、光のスペクトル（色の分布）の測定によって物質の構造を調べる分光学という分野を幅広く研究した。研究に打ち込むたちで、家族と休暇を過ごしている最中にも研究をしていた。伝記には次のように書かれている。
毎年夏、ウッドは家族とともにロングアイランドの古い農場で過ごしていた。納屋の中に即席の実験室を作っていて、実験機器の一つである長さ一二メートルの格子分光写真器はおそらく当時世界最大のもので、間違いなくそれまでの誰よりも優れた結果を得ることができた。
地元の石工が敷いた下水管を使って作られていた。その装置が使われるのは夏だけで、それ以外の何ヵ月間かはあらゆる種類の野生動物がそこを隠れ処にしていて、光の通る道にクモの巣が詰まっていた。ウッドがその管を掃除した方法は、いまでは語り草となっている。
ペットの猫を一方の端から中に入れて端を塞ぐと、猫は逃げようと反対端まで走っていく。それにつれてクモの巣がきわめて効果的にすっかり取り除かれるのだ（［1］）。
この猫は自分から進んで実験助手を務めたわけではないだろうが、ひどい目に遭ったということもないだろう。（註：現在、このような方法を推奨できないのはいうまでもない。）
映画『アルマゲドン』の先取り
ウッドは持ち前の想像力を働かせて猫の新しい使い方を思いついただけではない。アーサー・トレインと共著で、『地球を揺らした男』（一九一五）と『月を作った者』（一九一六）という二編のSF小説を書いたのだ。
『地球を揺らした男』では、謎の科学者が地球の自転を変えてしまうような核爆弾で世界中の交戦国を脅し、恒久的和平を結ばせる。のちに誕生する核兵器を予感させるような話である（細かい点は明らかに間違っているが）。
続編の『月を作った者』では、地球に近づいてくる小惑星の針路を逸らすか、または破壊するために、科学者たちが宇宙へ旅立つ。八二年後の一九九八年に公開された映画『アルマゲドン』の筋書きを先取りしたような話だ。
数々の重要な科学的発見
ウッドは数々の重要な科学的発見をおこなったが、おそらくもっとも有名な業績は、二十世紀初めに「N線」の存在を一刀両断で否定したことだろう。
X線や「ウラン線」（放射能）がすでに発見されていたこの頃、目に見えない新しいタイプの放射線が至るところに飛び交っていると考えられていた。
そんな中、フランスのナンシーで研究をしていたプロスペル＝ルネ・ブロンロが、X線と違って電気と相互作用する新たなタイプの放射線を発見する。そしてその新たな放射線に、住んでいる町の名を取って「N線」と名付けた。それを受けてさまざまな科学者が、ブロンロの結果を裏付けたとする研究論文を次々に発表した。
しかしそれよりもはるかに大勢の科学者は、N線の証拠を何一つ見つけられなかった。そこでウッドは一九〇四年、この謎を解明しようと、ナンシーに渡ってブロンロと一緒に実験をおこなった。
すると、N線の存在の証拠が電気火花の激しいちらつきの変化と称するものだけであることに気づいた。そこで誰も見ていない隙に実験装置から重要な部品を取り外してみた。
世の中の不思議に対する感性
何も知らない研究者たちは実験を続けたが、結果はまったく変わらなかった。フランス人科学者のおめでたすぎる頭の中以外にN線の存在する場所がどこにもないことを、ウッドは証明したのだ。
SFを書いたり、猫をほかの人と違う方法で使ったり、N線の正体を暴いたりしたことから分かるとおり、ウッドは子どものように頭の回転が速く、世の中の不思議に対する感性を持っていた。
一九四一年にウッドの伝記を書いたウィリアム・シーブルックは、最高の褒め言葉のつもりで彼のことを「いっさい成長しなかった少年」と評している（［2］）。
（本原稿は、グレゴリー・J・グバー著『「ネコひねり問題」を超一流の科学者たちが全力で考えてみた』〈水谷淳訳〉を抜粋・編集したものです）
【参考文献】
［1］Diecke, “Robert Williams Wood, 1868-1955.”
［2］Seabrook, Doctor Wood, Modern Wizard of the Laboratory.
ノースカロライナ大学シャーロット校、物理学・光科学教授学
飼っている猫の大家族、サーシャ、ゾーイ、ソフィー、クッキー、ラスカル、マンダリン、ドリー、ミツィー、デイジー、ホッブズ、そしてもう死んでしまった、サイモン、サブリナ、フラフ、ゴールディ、マイロをこよなく愛す。そして、本書が初の一般書となる。
水谷淳（みずたに・じゅん）【訳】
翻訳家
主に科学や数学の一般向け解説書を扱う。主な訳書にチャム、ホワイトソン『僕たちは、宇宙のこと ぜんぜんわからない』（ダイヤモンド社）、アル=カリーリ、マクファデン『量子力学で生命の謎を解く』（SBクリエイティブ）などがある。
ネコひねりとは？（パッと見ただけでわかる参考動画）
知的興奮を感じずにいられない――訳者あとがきより
本書は、Gregory J. Gbur, “Falling Felines and Fundamental Physics,” Yale University Press（2019）の全訳である。
猫はわがままで気まぐれだ。自分からすり寄って媚びていたかと思いきや、突然噛（か）みついたり引っ掻（か）いたりする。そういうむら気なところにこそ多くの人は惹かれるのだろう（私もそうだ）。本書の著者もそんな猫を溺愛しているようで、一〇匹も飼っているし、もう死んでしまった飼い猫も五匹いる（執筆時）。
その“親バカ”ぶりは本書のところどころにもにじみ出ていて、飼い猫の写真をちゃっかりと何枚か載せているし、冒頭では読者に「猫を落とす実験なんて絶対に真似しないこと」とわざわざ念を押しているくらいだ。
本書は、そんな著者が物理学の博識と猫への愛情を結びつけて書いたユニークな一冊である。テーマは“猫の宙返り”や“猫の立ち直り行動”と呼ばれる特技。要は、どんな恰好で落ちても空中で上下正しい姿勢に戻って“立ち直り”、確実に足から着地するということだ。
猫がそのような能力を持っていることは多くの人がご存じだろうし、中には自分の目で見たことのある人もいるかもしれない。ネット上のいわゆる科学クラスタの間でこの能力は“ネコひねり問題”と呼ばれていて、「ウィキペディア」や「ねとらぼ」にも取り上げられているし、YouTubeにも解説動画が上がっている。
興味のある方は検索してみてほしい。
そんな猫の特技が物理学とどんな関係があるというのか？
実は深く関係していたというのが、本書を読み進めるにつれて浮かび上がってくる。猫ひねりは、力学の原理やアインシュタインの相対性理論（しかも二つあるうちのより難しい方）と結びついているだけでなく、幾何学や光学、さらには量子力学や素粒子物理学といった難解な分野とも関係があるのだという。
それどころか話はどんどん広がっていって、写真術の歴史、地球の運動や神経の働き、宇宙旅行やロボット開発、そしてある謎の現象と、思いもよらぬ話題が次々と登場する。
そのめくるめく展開には知的興奮を感じずにいられないだろう。
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水谷 淳【訳】
定価1980円
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養老孟司氏（解剖学者）推薦
「猫にまつわる挿話もとても面白い。苦手な人でも物理を勉強したくなるだろう。」
円城塔氏（作家）推薦
「「夏目漱石がもし本書を読んでいたならば、『吾輩は猫である』作中の水島寒月は、「首縊りの力学」にならべて「ネコひねり問題」を講じただろう。」
吉川浩満氏（文筆家、『理不尽な進化』著者）推薦
「猫の宙返りから科学史が見える！ こんな本ほかにある？」
ヨビノリたくみ氏(教育系YouTuber)推薦
「力学、ロボット工学、相対性理論、etc…。内容の濃さにひっくり返りました。この本は「ネコひねり問題」の皮を被った壮大な科学史の本です。」
