猫はなぜ高いところから落ちても足から着地できるのか？ 科学者は何百年も昔から、猫の宙返りに心惹かれ、物理、光学、数学、神経科学、ロボティクスなどのアプローチからその驚くべき謎を探究してきた。「ネコひねり問題」を解き明かすとともに、猫をめぐる科学者たちの真摯かつ愉快な研究エピソードの数々を紹介する『「ネコひねり問題」を超一流の科学者たちが全力で考えてみた』が発刊された。
養老孟司氏（解剖学者）「猫にまつわる挿話もとても面白い。苦手な人でも物理を勉強したくなるだろう。」、円城塔氏（作家）「夏目漱石がもし本書を読んでいたならば、『吾輩は猫である』作中の水島寒月は、「首縊りの力学」にならべて「ネコひねり問題」を講じただろう。」、吉川浩満氏（文筆家）「猫の宙返りから科学史が見える！ こんな本ほかにある？」と絶賛された、本書の内容の一部を紹介します。
Photo: Adobe Stock
研究者と猫のすばらしい関係
歴史上大勢の科学者が猫ともっとずっと親しい関係を築いて、猫を実験助手や友達、ひらめきを与えてくれるもの、さらには論文の共著者として扱ってきたのだということを知っておきたい。そのような研究者と猫の素晴らしい協力関係をいくつか取り上げて、本書を締めくくることにしよう。
まずは、運動と重力に関する発見で世界を変えたアイザック・ニュートンが、実は猫用の出入口も発明したという都市伝説の嘘を暴いていこう。
ニュートンは賢くていたずら好き、孤独で攻撃的と、彼自身が猫のような性格だったといえる。十九歳のときに懺悔した罪のリストの中には、「両親スミスに、家もろとも焼いてやるぞと脅したこと」というものがある（［1］）。義父のバーナバス・スミス師とそりが合わず、母親が師と再婚したことに明らかに腹を立てていたのだ。
科学者ニュートンと猫用の出入口
ニュートンが猫用の出入口を作ったという話は十九世紀中に何度も語られた。その中でも生き生きとした描写のものを一つ紹介しよう。
アイザック・ニュートン卿の話である。この偉大な哲学者は親猫と子猫を飼っていて、研究中は家の中に入れていた。しかし猫が出入りするたびにいちいちドアを開けるのが面倒になってきて、次のような仕掛けを思いついた。
子猫はすぐさま…
ドアに、親猫が出入りできる大きな穴と、子猫が出入りできる小さな穴を開けた。親猫が通れる大きな穴なら子猫も通れるなんて、どんなに頭の悪いやつでも気づくはずなのに、彼は気づかなかった。穴を二つ開けた彼は、猫たちが初めてくぐり抜けるのを誇らしげに待った。
暖炉の前のじゅうたんから二匹が起き上がると、偉大な思索家は途方もない計算の手を止めた。史上最高の偉人はペンを置き、猫たちをじっと見つめた。ドアに近づいていった猫たちは、自分たちのために作ってくれた仕掛けに気づいた。親猫は自分に合わせて開けられた大きい穴をくぐり抜けた。
すると子猫はすぐさま、親猫の後を付いてその同じ穴を通っていった。
つねに常識を求められている大臣たちは、詩人や哲学者も自分たちと同類だと知ってほっとすることだろう。しかし実際に政治を良くすることができなければ、利益どころか権力や影響力も失うことになる（［2］）。
「謙虚になりなさい」という訓話
ニュートンが猫用の出入口を作ったというこの話は、とくに自信過剰な哲学者に「謙虚になりなさい」と諭すためによく引き合いに出される。「確かにあなたは惑星の運動は予測できるが、昔ながらの常識がないとそんな知識は役に立たないのだ！」
だが、この猫用の出入口の話は実話なのだろうか？
猫用の出入口という発想を初めて思いついたのはもちろんニュートンではなく、それより何千年も前とまでは言わないものの、何百年も前から似たようなものが存在していた。
たとえばジェフリー・チョーサーの『カンタベリー物語』（一三八六）には、同じような猫の出入口を指す「猫の穴」という言葉が登場する一節がある。第二話『粉屋の話』、召使いが家の戸口を叩くが返事がないので、猫の穴から中を覗き込む。
彼は扉の下のほうに穴を一つ見つけた。
猫がいつもくぐって通っている穴だ。
その穴から彼は中を覗き込んだ。
するとようやくあの男が見えた。
意外な真実
もっと言うなら、そもそもニュートンは猫を飼っていたのだろうか？
ニュートンが猫や犬など何かペットを飼っていたという証拠はない。ニュートンの手紙の中にも同僚たちの手紙の中にも、猫に関する記述はいっさいない。ウールスソープに立つニュートン家の邸宅は現存しているが、猫用の出入口があったような証拠は見つからない。
しかしいずれも証明にはならない。ニュートンの時代から数百年も経っているのだから、すでに玄関ドアは取り替えられてしまっているだろう。
（本原稿は、グレゴリー・J・グバー著『「ネコひねり問題」を超一流の科学者たちが全力で考えてみた』〈水谷淳訳〉からの抜粋です）
【参考文献】
［1］Levenson, Newton and the Counterfeiter, p. 8.
［2］“Philosophy and Common Sense.”
ノースカロライナ大学シャーロット校、物理学・光科学教授学
飼っている猫の大家族、サーシャ、ゾーイ、ソフィー、クッキー、ラスカル、マンダリン、ドリー、ミツィー、デイジー、ホッブズ、そしてもう死んでしまった、サイモン、サブリナ、フラフ、ゴールディ、マイロをこよなく愛す。そして、本書が初の一般書となる。
水谷淳（みずたに・じゅん）【訳】
翻訳家
主に科学や数学の一般向け解説書を扱う。主な訳書にチャム、ホワイトソン『僕たちは、宇宙のこと ぜんぜんわからない』（ダイヤモンド社）、アル=カリーリ、マクファデン『量子力学で生命の謎を解く』（SBクリエイティブ）などがある。
ネコひねりとは？（パッと見ただけでわかる参考動画）
知的興奮を感じずにいられない――訳者あとがきより
本書は、Gregory J. Gbur, “Falling Felines and Fundamental Physics,” Yale University Press（2019）の全訳である。
猫はわがままで気まぐれだ。自分からすり寄って媚びていたかと思いきや、突然噛（か）みついたり引っ掻（か）いたりする。そういうむら気なところにこそ多くの人は惹かれるのだろう（私もそうだ）。本書の著者もそんな猫を溺愛しているようで、一〇匹も飼っているし、もう死んでしまった飼い猫も五匹いる（執筆時）。
その“親バカ”ぶりは本書のところどころにもにじみ出ていて、飼い猫の写真をちゃっかりと何枚か載せているし、冒頭では読者に「猫を落とす実験なんて絶対に真似しないこと」とわざわざ念を押しているくらいだ。
本書は、そんな著者が物理学の博識と猫への愛情を結びつけて書いたユニークな一冊である。テーマは“猫の宙返り”や“猫の立ち直り行動”と呼ばれる特技。要は、どんな恰好で落ちても空中で上下正しい姿勢に戻って“立ち直り”、確実に足から着地するということだ。
猫がそのような能力を持っていることは多くの人がご存じだろうし、中には自分の目で見たことのある人もいるかもしれない。ネット上のいわゆる科学クラスタの間でこの能力は“ネコひねり問題”と呼ばれていて、「ウィキペディア」や「ねとらぼ」にも取り上げられているし、YouTubeにも解説動画が上がっている。
興味のある方は検索してみてほしい。
そんな猫の特技が物理学とどんな関係があるというのか？
実は深く関係していたというのが、本書を読み進めるにつれて浮かび上がってくる。猫ひねりは、力学の原理やアインシュタインの相対性理論（しかも二つあるうちのより難しい方）と結びついているだけでなく、幾何学や光学、さらには量子力学や素粒子物理学といった難解な分野とも関係があるのだという。
それどころか話はどんどん広がっていって、写真術の歴史、地球の運動や神経の働き、宇宙旅行やロボット開発、そしてある謎の現象と、思いもよらぬ話題が次々と登場する。
そのめくるめく展開には知的興奮を感じずにいられないだろう。
■新刊書籍のご案内
『「ネコひねり問題」を超一流の科学者たちが全力で考えてみた』グレゴリー・J・グバー【著】
水谷 淳【訳】
定価1980円
☆☆Apple Books Store 2022年 「今年のベストブック（ノンフィクション部門）」受賞作！☆☆
養老孟司氏（解剖学者）推薦
「猫にまつわる挿話もとても面白い。苦手な人でも物理を勉強したくなるだろう。」
円城塔氏（作家）推薦
「「夏目漱石がもし本書を読んでいたならば、『吾輩は猫である』作中の水島寒月は、「首縊りの力学」にならべて「ネコひねり問題」を講じただろう。」
吉川浩満氏（文筆家、『理不尽な進化』著者）推薦
「猫の宙返りから科学史が見える！ こんな本ほかにある？」
ヨビノリたくみ氏(教育系YouTuber)推薦
「力学、ロボット工学、相対性理論、etc…。内容の濃さにひっくり返りました。この本は「ネコひねり問題」の皮を被った壮大な科学史の本です。」
