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タンパク質の摂りすぎは早死にを招く？肥満は実は健康に悪いわけではない？シドニー大学の世界的栄養学者2人が、マウス数百匹を使った5年におよぶ実験で明らかにした、食事が寿命と健康に与える直接的影響とは――!?本稿は、デイヴィッド・ローベンハイマー、スティーヴン・J・シンプソン『食欲人』（サンマーク出版）の一部を抜粋・編集したものです。
生物の老化は
食事で調整可能！
読者の中には、すでに「テロメア」をご存じの人もいるだろう。寿命を延ばし老化を遅らせる役割を担うことから、テロメアはしばらく前から人気と名声を博している。
テロメアとは染色体の末端にあるキャップ状の構造で、細胞複製に欠かせない重要な要素が細胞分裂時にほつれてしまうのを防いでいる。
加齢とともに、傷ついて古くなった細胞の入れ替えが何度もくり返されるうちに、テロメアはどんどん短くなり、ついには染色体の末端部分が露出し、細胞分裂の際に複製エラーを犯すようになる。
やがてエラーが蓄積して、様々な組織や器官の老化を引き起こすのだ。
寿命をマッピングしたグラフをもとに、次の予測を立てることができた。
もし私たちが発見した餌に対する反応のパターンが、その根底にある老化の生物学的機構の違いから生じているのなら、マウスのテロメアの長さのマップの基本的な形状は、寿命のマップと同じになるはずだ。
ではどうだったのか？
低タンパク質／高炭水化物食のマウスは、テロメアがより長く、より長生きした。高タンパク質／低炭水化物食のマウスは、テロメアと寿命がより短かった。
思ったとおりだ――この結果は、テロメアに関する一般常識（長いほどよい）を裏づけるとともに、低タンパク質と高炭水化物の組み合わせが長寿をもたらすという私たちの予想とも一致していた。
続いて、主要栄養素の摂取バランスと、ほかの老化を計るマーカー（指標）、たとえば免疫機能、主要な栄養シグナル経路の活性度、ミトコンドリア機能などとの関係を測定した。
これらのパターンはすべて一致した。つまり、食餌を利用して、老化の基本的な生物学的プロセスを強めたり弱めたりできる可能性があるということだ。
もし本当ならすごいことになる。
ヒト（やマウス、ハエ、それにイースト細胞）の生理的機構の中心には、2つの対立する生化学的経路がある。これらの経路は、すべての動物のまったく異なる2つの生命の「成果」を導いている。
1つ目を「長寿経路」――わかりやすくいうと「状況が好転するまで身を潜めてじっと待て」経路――もう1つを「成長・繁殖経路」――「チャンスを逃すな、あとは野となれ山となれ」経路――と呼ぼう。
重要な点として、これら2つのシステムは互いに抑制し合う関係にある。
一方が機能しているときは、もう一方は機能しない。食料と栄養が不足すると、長寿経路が作動し、成長・繁殖経路は停止する。細胞とDNAの修復・維持システムが活性化し、いつか世界が変化して食料が豊富になり、繁殖という進化上の目的を果たせるようになるまでの間、動物の健康を維持する。
いつまで続くかわからない期間を、この状態で待機する。世界が変化せず、成長・繁殖経路への切り替えに必要な栄養が不足した状態が続けば、動物は子孫をもたないまま長い一生を送ることになる。
長生きに効く
「断食」という手法
だが食料が豊富で十分なタンパク質が得られるときには、長寿経路は停止し、成長・繁殖経路が作動する。
体は新しい細胞をつくり始めるが、それとともにDNAや細胞、組織を損傷や摩耗から保護し修復するシステムの「ダイヤル」を弱める。細胞は必要なタンパク質を生成する際にエラーを起こすようになり、異常な折りたたみ構造のタンパク質やそのほかの細胞のゴミが蓄積され、細胞分裂時のエラーの頻度が高まる。
こうした問題は、動物が生存し、成長していくうえで避けられない。呼吸をしないと生きていけないのと同じで、これらを避けることはできない。その結果、がんやそのほかの疾患リスクが高まり、寿命が縮まる可能性がある。
だが進化という観点からすれば、動物が成長し繁殖できる限り、それは容認できる代償ということになる。
低タンパク質／高炭水化物食が長寿経路を作動させ得ることを、このマウス研究は初めて明らかにしたのだ。
ここでカロリー制限の話に戻ろう。
私たちのマウスの実験は、40％のカロリー制限が寿命を延ばすのは、カロリーの摂取量が減るからではないことを示した。より重要なのは主要栄養素のバランスであり、またカロリー摂取を制限しなくても長寿効果が得られることがわかった。
しかし、これらの実験では、マウスに食料への無制限のアクセスを与えた。 つまり割り当てられた特定の餌だけを、いつでも好きなだけ食べることができた。
これは、マウスを使った従来型のカロリー制限研究で用いられてきた実験方法とは異なる。従来型の研究では、動物はカロリー制限食を一度にまとめて与えられ、それを1、2時間で食べ尽くしてしまえば、翌日まで何も食べるものがない。
そしていまや世界中の研究グループによって示されているとおり、そうした状況下で長寿経路を作動させるのは、カロリーを摂取しない時間、すなわち「断食」である。
つまりマウスの長寿経路は、（必ずしも摂取カロリーを減らさずに）炭水化物に対するタンパク質の比率を下げることによって、または断食によって、あるいはこれらの組み合わせによって、作動させることができる。
その後もマウスのデータ解析を続け、食餌のバランスと、老化の生物学だけでなく、私たちの測定した健康のさまざまな「成果」、たとえば耐糖能とインスリン値（これらはヒトの2型糖尿病の指標である）、血圧、コレステロール、炎症マーカーとの関係も調べられることがわかった。これらはどれも、健康診断で調べられるおなじみのマーカーだ。
そしてここでも明らかな関連性が認められた。
低タンパク質／高炭水化物食のマウスは、グルコースが血液から除去されるまでの時間が最も短く（健康的だということ）、LDL（悪玉）コレステロールが最も低かった。
低タンパク質／高炭水化物食で生涯にわたり飼育されたマウスは、最も寿命が長いだけでなく、老化と老後の健康を測るマーカーが最も良好だった。
これは健康で長生きしたい人にとってすばらしい手がかりになりそうな発見である。
だが1つ難点があった。低タンパク質／高炭水化物食のマウスは太っていたのだ。
肥満は本当に
健康に悪いのか？
その理由は、低タンパク質／高炭水化物食のマウスは高タンパク質食のマウスよりも多くのカロリーを摂取したからだ。
脂肪または炭水化物の比率の高い餌だけを食べていると、十分なタンパク質を摂取しようとして食べすぎてしまう。その結果どうなるかはおわかりだろう。
実はこの反応は、ヒトよりマウスのほうが弱いのだが、それでも肥満を起こすには十分だった。
そして重要な点として、エネルギー密度の高い脂肪や炭水化物の代わりに、難消化性の（したがってカロリーゼロの）食物繊維を混ぜてタンパク質を薄めたところ、マウスはそれでも十分なタンパク質を得るためにより多くの餌を摂食し、長生きした。
そして、太らなかったのだ。
しかし、なぜ私たちの体は太るような方法でものを食べさせようとするのだろう？肥満は健康に悪いはずだろう？
そうでもあるが、そうでもない。
低タンパク質／高炭水化物食の長寿で健康だが太ったマウスと、低タンパク質／高脂肪食の同じくらい太ったマウスを比較したところ、重要な違いがあった。
後者の集団は寿命が短いうえにかなり不健康だった。つまり、ただ脂肪に対する炭水化物の比率を変えるだけで、比較的良性の肥満か、不健康な肥満をつくり出せる、ということになる。
どちらのケースでも、マウスはより多くのタンパク質を得ようとして食べすぎたが、脂肪の摂取を増やすほうが、炭水化物の摂取を増やすより不健康になった。
