130年超の歴史を持つ、廃業寸前だった老舗かまぼこ企業を、「応援したい」という一心で、24歳の女性が後継ぎとして再建――。そんな事業承継ストーリーと、「身体にやさしい・おいしい」を実現した無添加の「古式かまぼこ」で話題を呼んでいるのが吉開のかまぼこだ。（取材・文／大沢玲子）
代表取締役社長 林田茉優氏
同社は1890（明治23）年創業。3代目・吉開喜代次氏が、顧客からの「安心・安全なかまぼこが食べたい」といった声を受け、約8年間の試行錯誤の末、つなぎとなるリン酸塩、保存料、でんぷん、卵白などを一切使わない無添加の画期的なかまぼこを生み出す。
健康志向の高まりを受けてファン層を広げていくが、2018年6月、吉開氏が体調を崩し、後継者不在のまま休業。現・代表取締役社長の4代目・林田茉優氏が同社に出合ったのは大学在学中、既に休業状態だった19年のことだ。
約60社回り後継者探し
苦戦するも復活を遂げる
「大学でベンチャー企業論を専攻し、中小企業の後継者問題の深刻さを学ぶ中、先代の話を聞き、これまでの歴史と伝統、かまぼこ作りに懸ける職人としての姿勢と誇りに触れ、『絶対に途絶えさせてはいけない』との思いから、後継者探しを開始しました」と林田氏は振り返る。
つなぎの役割を担うでんぷんや卵白を使わないため、弾力を出すため寝かせた上で、蒸し器で蒸す
だが、そこから約3年間、60社ほど巡るも苦戦。ようやく後継者候補が見つかり株式譲渡の直前までたどり着くが、工場再開に当たり近隣からのクレームが発生し頓挫。
もはや廃業やむなしという状況に諦めかけるものの、「吉開のかまぼこの復活を待っているファンがいる」と奮起。工場の近隣住民と話し合い、実際のかまぼこ作りの技術を学びつつ、活動を継続。現在、同社の親会社であるIT企業・フロイデに出合い、背中を押される形で21年12月、自らトップに立った。
老舗企業の事業承継で難しいのが、「何を守り、何を変えるか」だ。林田氏は「『健康社会に貢献する』という先代が打ち出した理念や技術を大事に引き継ぐ一方で、製品の価値をあらためて可視化していく“リブランディング”に取り組みました」。
贈答用にフォーカスし
パッケージなども刷新
その一つが原材料の詳細な開示だ。うたったのは「原料の原料まで極めた自然派かまぼこ」。「古式かまぼこ」は、みりんなどの2次原料まで無添加を追求し、かまぼこ板も木の匂いやアク・ヤニの出ない高品質な板を使用するなど徹底。こうした職人としては当然のこだわりを、消費者目線で発信し、認知を広めていく。
