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成人、小児を問わず不眠やストレスを軽減する効果があると注目されているウエイトブランケット（WB：加重ブランケット）。寝具のなかに金属製のチェーンやプラスチック繊維の束などを入れて加重し、深部圧迫刺激を与えることで安眠や心身のリラックスを促す掛け布団／ブランケットだ。
ヒトは身体全体にハグされているような「適度」な圧力がかかると、緊張緩和に働く副交感神経が活性化し、ストレスホルモンが減少する。この生理的変化で不安やイライラがやわらぎ、甘い眠りへと誘われるわけだ。
医療現場では発達障害の子どもを落ち着かせたり、昼夜が逆転して夜間に徘徊する認知症患者の安眠をサポートしたりするために利用されてきた。
睡眠が改善すれば、健康状態も変わる。日本で行われた重度のアルツハイマー病患者（80代、要介護5）を対象にしたケース試験では、WB導入前に30日当たり13回あった夜間徘徊が、WB導入5カ月後は6回／30日に減少。平均睡眠時間が1時間近く増えた結果、日中の身体活動量が増え介護度が要介護3へと改善した。疲弊していた介護者の負担も軽減され、「試験終了後もWBの使用を続けてほしい」との要望があがったという。
知見が蓄積されるにつれ、利用の裾野も広がっている。米ハーバード大学の関連機関であるダナ・ファーバーがん研究所では、外来がん化学療法中の患者が利用できるさまざまなサイズと重量のWBが用意されている。WBに包まれると治療中の不安が軽減され、リラックスすると示されたからだ。
もちろん健康な人にも有効だ。近年は不眠や気分の波に悩む人向けにWBを扱うメーカーも増えてきた。冬にかけてメンタルが不調になりやすいならWBを試してみてはどうだろう。
ちなみに前述の日本のケース試験で使用されたWBの重さは6kg。一般に適度な深部圧迫刺激を生み出すには、体重の10％前後の重さのWBが望ましいとされる。一方で「重すぎて寝返りがうてない」「息苦しい」という声もあるので、呼吸器や循環器に基礎疾患がある人や、体力が低下している高齢者は購入前に医師に相談しよう。健康な人も、まずは短期のお試しサービスを利用してみるといい。
（取材・構成／医学ライター・井手ゆきえ）
