猫はなぜ高いところから落ちても足から着地できるのか？ 科学者は何百年も昔から、猫の宙返りに心惹かれ、物理、光学、数学、神経科学、ロボティクスなどのアプローチからその驚くべき謎を探究してきた。「ネコひねり問題」を解き明かすとともに、猫をめぐる科学者たちの真摯かつ愉快な研究エピソードの数々を紹介する『「ネコひねり問題」を超一流の科学者たちが全力で考えてみた』が発刊された。
養老孟司氏（解剖学者）「猫にまつわる挿話もとても面白い。苦手な人でも物理を勉強したくなるだろう。」、円城塔氏（作家）「夏目漱石がもし本書を読んでいたならば、『吾輩は猫である』作中の水島寒月は、「首縊りの力学」にならべて「ネコひねり問題」を講じただろう。」、吉川浩満氏（文筆家）「猫の宙返りから科学史が見える！ こんな本ほかにある？」と絶賛された、本書の内容の一部を紹介します。
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猫の水舐めの謎
猫がひた隠しにしてきた物理学に基づく芸当は、とてつもなくうまい落ち方だけではない。近年、どんなにありふれた猫の習性にも科学的な驚きが潜んでいることが明らかとなっている。
マサチューセッツ工科大学（MIT）のローマン・ストッカー教授は、飼い猫のカッタ・カッタがボウルから水を飲んでいるのを眺めていて、猫はどうやってピチャピチャと水を舐めるのかに興味を持った。
人間が水を飲むときには、ストローで吸い上げたりコップから口の中に流し込んだりと、さまざまな方法を使う。しかし犬などの動物は、舌をひしゃくのような形に丸めて水をすくい上げるほかない。
あまりにも速すぎる！
猫はそれとは違う方法を使っているようだったが、あまりにも速すぎて肉眼ではその様子をとらえられなかった。
そこでストッカーは、MITの同僚であるペドロ・ライス、スンファン・ユン、ジェフリー・アリストフを仲間に引き入れ、猫の物理を研究するためのもっとも由緒ある道具、ハイスピードカメラを使って猫が液体を飲む様子を調べた。
手始めにカッタ・カッタが液体を飲むのを辛抱強く待ってその様子を撮影したが、その後、ほかの何匹かのイエネコや、さらにはライオン・ヤマネコ・トラ・ジャガーも撮影した。
細い水柱をかじり取る
そうして得られた結果は、YouTubeに投稿されているほかのネコ科動物の動画でも裏付けられた。彼らの観察によって、猫は液体を飲むために、それまで明らかになっていなかった驚きの方法を使っていることが明らかとなった。
調べたどのネコ科動物も、舌を水面にかろうじて付けてからすばやく引っ込める。少量の水が舌にまとわりつくので、そこで舌をすばやく引っ込めると、空中に細い水柱が立ち上がる。その水柱が皿に落ちる前にかじり取るのだ。
猫は液体自体の分子間力を利用して、舌先とともに少量の液体を引き上げることで、液体を口に含むのだ。
そのときには液体の慣性力と重力が完璧に釣り合っており、ストッカーらはシミュレーションによって、猫は水の摂取量が最大になるようなスピードで舌先を動かしていることを明らかにした。
立ち直り反射（ネコひねり問題）の場合と同じように、人間の研究者が問題の存在に気づくよりもずっと前に、進化がその問題を解決してしまっていたのだ。
（本原稿は、グレゴリー・J・グバー著『「ネコひねり問題」を超一流の科学者たちが全力で考えてみた』〈水谷淳訳〉を抜粋・編集したものです）
ノースカロライナ大学シャーロット校、物理学・光科学教授学
飼っている猫の大家族、サーシャ、ゾーイ、ソフィー、クッキー、ラスカル、マンダリン、ドリー、ミツィー、デイジー、ホッブズ、そしてもう死んでしまった、サイモン、サブリナ、フラフ、ゴールディ、マイロをこよなく愛す。そして、本書が初の一般書となる。
水谷淳（みずたに・じゅん）【訳】
翻訳家
主に科学や数学の一般向け解説書を扱う。主な訳書にチャム、ホワイトソン『僕たちは、宇宙のこと ぜんぜんわからない』（ダイヤモンド社）、アル=カリーリ、マクファデン『量子力学で生命の謎を解く』（SBクリエイティブ）などがある。
ネコひねりとは？（パッと見ただけでわかる参考動画）
知的興奮を感じずにいられない――訳者あとがきより
本書は、Gregory J. Gbur, “Falling Felines and Fundamental Physics,” Yale University Press（2019）の全訳である。
猫はわがままで気まぐれだ。自分からすり寄って媚びていたかと思いきや、突然噛（か）みついたり引っ掻（か）いたりする。そういうむら気なところにこそ多くの人は惹かれるのだろう（私もそうだ）。本書の著者もそんな猫を溺愛しているようで、一〇匹も飼っているし、もう死んでしまった飼い猫も五匹いる（執筆時）。
その“親バカ”ぶりは本書のところどころにもにじみ出ていて、飼い猫の写真をちゃっかりと何枚か載せているし、冒頭では読者に「猫を落とす実験なんて絶対に真似しないこと」とわざわざ念を押しているくらいだ。
本書は、そんな著者が物理学の博識と猫への愛情を結びつけて書いたユニークな一冊である。テーマは“猫の宙返り”や“猫の立ち直り行動”と呼ばれる特技。要は、どんな恰好で落ちても空中で上下正しい姿勢に戻って“立ち直り”、確実に足から着地するということだ。
猫がそのような能力を持っていることは多くの人がご存じだろうし、中には自分の目で見たことのある人もいるかもしれない。ネット上のいわゆる科学クラスタの間でこの能力は“ネコひねり問題”と呼ばれていて、「ウィキペディア」や「ねとらぼ」にも取り上げられているし、YouTubeにも解説動画が上がっている。
興味のある方は検索してみてほしい。
そんな猫の特技が物理学とどんな関係があるというのか？
実は深く関係していたというのが、本書を読み進めるにつれて浮かび上がってくる。猫ひねりは、力学の原理やアインシュタインの相対性理論（しかも二つあるうちのより難しい方）と結びついているだけでなく、幾何学や光学、さらには量子力学や素粒子物理学といった難解な分野とも関係があるのだという。
それどころか話はどんどん広がっていって、写真術の歴史、地球の運動や神経の働き、宇宙旅行やロボット開発、そしてある謎の現象と、思いもよらぬ話題が次々と登場する。
そのめくるめく展開には知的興奮を感じずにいられないだろう。
■新刊書籍のご案内
『「ネコひねり問題」を超一流の科学者たちが全力で考えてみた』グレゴリー・J・グバー【著】
水谷 淳【訳】
定価1980円
☆☆Apple Books Store 2022年 「今年のベストブック（ノンフィクション部門）」受賞作！☆☆
養老孟司氏（解剖学者）推薦
「猫にまつわる挿話もとても面白い。苦手な人でも物理を勉強したくなるだろう。」
円城塔氏（作家）推薦
「「夏目漱石がもし本書を読んでいたならば、『吾輩は猫である』作中の水島寒月は、「首縊りの力学」にならべて「ネコひねり問題」を講じただろう。」
吉川浩満氏（文筆家、『理不尽な進化』著者）推薦
「猫の宙返りから科学史が見える！ こんな本ほかにある？」
ヨビノリたくみ氏(教育系YouTuber)推薦
「力学、ロボット工学、相対性理論、etc…。内容の濃さにひっくり返りました。この本は「ネコひねり問題」の皮を被った壮大な科学史の本です。」
