人類の歴史は、地球規模の支配を築いた壮大な成功の物語のようにも見える。しかし、その成功の裏で、ホモ・サピエンスはずっと「借りものの時間」を生きてきた。何千年も続いた栄光は、今や終わりが近づいている。なぜそうなったのか？ 発売たちまち重版となった『ホモ・サピエンス30万年、栄光と破滅の物語 人類帝国衰亡史』は、人類の繁栄の歴史を振り返りながら、絶滅の可能性、その理由と運命を避けるための希望についても語っている。竹内薫氏（サイエンス作家）「深刻なテーマを扱っているにもかかわらず、著者の筆致がユーモアとウィットに富んでおり、痛快な読後感になっている。魔法のような一冊だ」など、日本と世界の第一人者から推薦されている。本書の内容の一部を特別に公開する。
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ペストと飢饉
人口の増加と、限られた作物に依存する暮らしは、人々を飢饉にさらすことになる。産業革命以前のヨーロッパでは、悪天候の影響などで、飢饉は定期的に発生していた。
ただし、その多くは人口が多い時期に集中しているのが特徴だ。逆に、十四世紀のペスト（黒死病）以降の二世紀のあいだは、飢饉の発生が少なかった。このパンデミックによって多くの人々が命を落とし、生き残った人々には相対的な豊かさがもたらされたと考えられている。
ジャガイモ飢饉はなぜ起きたのか？
産業革命以降、少なくともヨーロッパでは飢饉はまれになった。もっとも、完全になくなったわけではない。
近代以降の飢饉は、自然災害というよりも、むしろ専制政治や失政によって引き起こされるか、少なくともそれによって深刻化する傾向がある。たとえば、初期の共産主義下のソ連や中国の「大躍進政策」によるものが挙げられる。
なかでも特筆すべき例が一八四〇年代のアイルランドで起きた「ジャガイモ飢饉」だ。
このとき、ジャガイモは「ジャガイモ疫病」を引き起こす糸状菌（しじょうきん）症病原体フィトフトラ・インフェスタンスに感染し、壊滅的な被害を受けた。
何百万人もの餓死者
この病気は当時ヨーロッパ全域で猛威をふるっており、現在もなお存在しているが、アイルランドでは被害が特に深刻だった。
その背景には、悪天候、大勢の人々が単一の作物に過剰に依存していたこと、土地を放置したまま利益だけを吸い上げる、イギリス人の地主たちによるひどい土地管理、そしてロンドンの政府による冷淡な対応があった。
その結果、何百万人もの人が飢餓で命を落とし、さらに多くの人々がアメリカをはじめとする海外へと移住した。母国の人口は激減したのである。
多様性が失われたバナナ
現代の私たちが学ぶべき教訓が、ここにある。膨大な人口が少数の作物に依存し、しかも世界中の国々が互いに強く結びついている現在、食料の安定供給を維持するのは非常に難しい。
この文章を書いている今も、ロシアによる侵攻と広範な占領が続いているウクライナは、世界の小麦供給において重要な生産国のひとつなのだ。
この戦争によって小麦の生産と流通が妨げられ、世界中で食料価格が劇的に高騰する事態を招いている。
しかし、人々は教訓をそう簡単に学ばないものだ。農家が栽培している作物は種類が少ないうえに、その多くは集中的な栽培で高収量が見込める特定の品種に限られている。
遺伝的にはまったく同じ
たとえばバナナを見てみよう。この植物はおよそ七千年前に東南アジアで栽培化されたが、現在の世界の生産量の半分は「キャベンディッシュ」という単一の品種に依存している。
さらに悪いことに、キャベンディッシュはすべてクローン――つまり遺伝的にまったく同じ個体であるため、さまざまな害虫や病気にとって格好の標的となっている。
農耕がもたらした新たな負担
この作物の生産が脅かされているのはそのためだ。バナナがなくても世界は回るかもしれない。だが、これはすべての作物にとっての重大な教訓であるのは間違いない。
狩猟採集民は常に飢えの瀬戸際にあるような生活を送っているが、通常は、農業の発明によって生じた深刻な栄養失調や健康問題には悩まされていない。農業がもたらしたのは、人口密度の上昇、感染症の流行、そして飢饉といった新たな負担だった。
また狩猟採集民は、農業の発明以後の人々に比べて、はるかに多様な食物に依存して生活している。農耕民は限られた種類のデンプン質の作物に頼るため、それらが不作になると飢饉のリスクが一気に高まるのだ。
（本原稿は、ヘンリー・ジー著『ホモ・サピエンス30万年、栄光と破滅の物語 人類帝国衰亡史』〈竹内薫訳〉を編集、抜粋したものです）
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。前作『超圧縮 地球生物全史』（ダイヤモンド社）は、優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞し、ベストセラーとなった。
訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）、『超圧縮 地球生物全史』（ダイヤモンド社）などがある。
自然科学と人文科学の間に見事に橋を渡し、人類の未来に対する深い洞察を与えてくれる――訳者より
ヘンリー・ジーの最新作『人類帝国衰亡史』は、ホモ・サピエンスの起源から絶滅の予兆までを描いた、壮大な叙事詩である。
全体は「台頭」「凋落」「脱出」の三部からなり、人類の物語をあたかも古代ローマ帝国の興亡になぞらえて描いている。
第一部「台頭」では、人類の祖先である初期ホミニンの登場から始まり、二足歩行という決定的特徴により他の類人猿と一線を画した道を歩み始めた経緯を語る。
第二部「凋落」では、ジーが指摘する「転落の始点」およそ五万～二万五千年前、ホモ・サピエンスが唯一の生き残った人類種となった瞬間――から、不可避の衰退が始まったとしている。
農業の発明、家畜化、都市化、そして人口爆発に至るまで、人類の繁栄がいかに生態系と自らの生存基盤を侵食してきたかを、遺伝的多様性の低下、農業依存、感染症の蔓延などの事例とともに描いている。
第三部「脱出」は、暗い未来の中に差す希望の光を描いている。ジーは、宇宙移住や技術的進化によって、人類が絶滅を免れる可能性を模索する。そのためには「一つの種」であることをやめ、多様な「ポスト・ヒューマン」への分岐を果たすことが必要だと主張する。
本書の主張は衝撃的だ――ホモ・サピエンスの衰退はすでに始まっており、絶滅は不可避、しかもそれは今後一万年以内に起こりうる、というのである。
しかし本書は単なる悲観論ではない。むしろ、「今が転換点だ」と、強く警鐘を鳴らし、私たちの選択と行動によって未来は変えられると示唆している。
この本が持つ意義は、まず第一に、人類史を扱う際の「時間スケール」を根本から問い直す点にある。本書は、進化生物学、古人類学、人口統計学、気候科学、未来学といった異なる学問領域を横断的に見渡し、人類の歴史を単なる文明の興亡ではなく、「生物の興亡」と位置づける。
それにより、読者は地球四十六億年の歴史の中で人類という存在が占めるわずかな時間の重みと、その有限性を直感的に理解することができる。
ところで、本書は自然科学の枠組みで書かれているが、文系読者にも強くオススメしたい。本書は、人類史をひとつの「物語」として味わうことができるよう工夫している。
科学的な事実を詩的かつウィットに富んだ言葉で描き出すジーの文体は、文学的素養を持った読者に強く訴えかける。加えて、本書は人間という存在を「時間」「空間」「存在」という三つの軸から捉えようとする学際的な試みでもあり、自然科学と人文学を統合する現代的な知のスタイルを象徴している。
科学と人文学の垣根を越えた本書は、理系・文系を問わず、人類の過去と未来に深い関心を持つすべての読者にとって、貴重な知的体験となるはずだ
ヘンリー・ジー 著/竹内 薫 訳
☆売れてます！ 発売たちまち大重版!!☆
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竹内薫氏（サイエンス作家）
「深刻なテーマを扱っているにもかかわらず、著者の筆致がユーモアとウィットに富んでおり、痛快な読後感になっている。魔法のような一冊だ」
けんすう氏・大絶賛！
「人類がそろそろ滅亡する理由がこれでもか？！ってほどわかります！」
