人類の歴史は、地球規模の支配を築いた壮大な成功の物語のようにも見える。しかし、その成功の裏で、ホモ・サピエンスはずっと「借りものの時間」を生きてきた。何千年も続いた栄光は、今や終わりが近づいている。なぜそうなったのか？ 発売たちまち重版となった『ホモ・サピエンス30万年、栄光と破滅の物語 人類帝国衰亡史』は、人類の繁栄の歴史を振り返りながら、絶滅の可能性、その理由と運命を避けるための希望についても語っている。竹内薫氏（サイエンス作家）「深刻なテーマを扱っているにもかかわらず、著者の筆致がユーモアとウィットに富んでおり、痛快な読後感になっている。魔法のような一冊だ」など、日本と世界の第一人者から推薦されている。本書の内容の一部を特別に公開する。
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終わりにずっと近い場所
私たちはまさに今、人類の歴史全体の中でもただ一度しか訪れない局面――人口の増加が鈍化し、まもなく減少に転じようとしている局面――に生きている。
これは、人類の始まりよりも終わりにずっと近い場所に、私たちが立っていることを示唆している。
つまり、私たちが生きているのは人類史の始まりよりも終わりにずっと近い地点であり、ざっくり言えば、ホモ・サピエンスは今後およそ一万年以内に地球上から姿を消すというのが私の見立てだ。
もうひとつ悲観的にならざるを得ない理由がある。それは、意外なところからもたらされたものだ。一九九四年、『ネイチャー』誌に、理論進化生物学者の小さな研究チームによる、簡潔で非常に専門的な論文が掲載された。たった二ページのその論文で、彼らは「絶滅債務（extinction debt）」という概念を打ち出した。
小さな林に取り残された生き物
どの種であれ、絶滅の重要な原因のひとつは、生き延びるために必要な生息地が失われることにある。たとえば、高い木に巣を作る鳥の種は、その木々がすべて伐採されて草地に変わってしまえば、生きていくことはできない。
森林のような生息地は、通常、一気にすべて伐採されるわけではない。まず道路などで分断され、徐々に区切られながら少しずつ伐採されていき、やがて点在する小さな森だけが残されることになる。
それらの森は、まるで海に浮かぶ島々のように、互いに隔てられてしまうのだ。
では、そうした小さな林に取り残された生き物たちは、どうなるのだろうか？
もともと数の少ない種は、偶然の不運によって絶滅しやすい。だが、それとは別に、その林の中でよく見かける、ごくありふれた種でさえ、ある程度まで生息地が破壊されると、たとえ個体数が多く見えても、やがては確実に絶滅する運命にある。
木々がまだ多く残り、種の状態も健康に見えているうちに、実は絶滅への道をすでにたどり始めているのだ。
たった1度の決定的な破壊で…
こうしたありふれた種は、その生息地の中で他の種を圧倒する「優占種」と呼ばれることが多い。そして、驚くべきことに、この優占性は絶滅を免れる保証にはならない。
むしろ、逆なのだ。仮に、ある種が手つかずの森林の一〇パーセントに生息していたとする。そして、その森林のうち、無作為に一〇パーセントが破壊された場合、その種が残る九〇パーセントの森林にまだ生息しているからといって安心はできない。
話はそう単純ではないのだ。
研究者たちはこう述べている。「生息地を無作為に破壊した場合でも、支配的な競争種が占めている場所を狙って破壊した場合と、最終的な影響は同じになるのだ」。
つまり、たった一度の決定的な生息地破壊から何世代もの時間が経ったとしても、その種にはやがて絶滅が訪れる。
絶滅債務
研究者たちが「絶滅債務」と呼ぶ、そのツケが回ってくる。本人（その種）は気づいていないかもしれないが、もはや「歩く絶滅種」になっているのだ。この論文は、本書で述べてきた数々のことをふまえると、私たち人類への強い警鐘ともとれることばで締めくくられている。
「生息地の破壊が種の絶滅を引き起こすことはよく知られているが、私たちの研究結果は、こうした破壊がもたらす思いがけない影響として、「最良の競争者」の選択的な絶滅があることを警告している。
これらの種は、しばしば資源を最も効率的に利用し、生態系の機能を左右する主要な存在でもある」。
あまりにも支配的な人類
ホモ・サピエンスをひとことで表すならば、それは自らが暮らす唯一の生息地、すなわち地球において、「優占種（最も支配的な競争者）」となった存在と言えるだろう。
あまりにも支配的であるがゆえに、他の競争相手はすでにずっと以前に絶滅へと追いやられてしまった。
人類が地球の資源をどれほど独占しているかは、驚くべきレベルに達している。
地球上で植物の光合成によって生み出される有機物のうち、二五～四〇パーセントを人類が利用していると推定されている。
ホモ・サピエンスとその家畜は、地球上のすべての哺乳類の質量の九六パーセントを占め、ツチブタからシマウマに至るまで、その他の哺乳類は残る四パーセントに押し込まれている。あなたが目にする鳥のうち、一〇羽に七羽は家畜化された鳥なのだ。
（本原稿は、ヘンリー・ジー著『ホモ・サピエンス30万年、栄光と破滅の物語 人類帝国衰亡史』〈竹内薫訳〉を編集、抜粋したものです）
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。前作『超圧縮 地球生物全史』（ダイヤモンド社）は、優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞し、ベストセラーとなった。
訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）、『超圧縮 地球生物全史』（ダイヤモンド社）などがある。
自然科学と人文科学の間に見事に橋を渡し、人類の未来に対する深い洞察を与えてくれる――訳者より
ヘンリー・ジーの最新作『人類帝国衰亡史』は、ホモ・サピエンスの起源から絶滅の予兆までを描いた、壮大な叙事詩である。
全体は「台頭」「凋落」「脱出」の三部からなり、人類の物語をあたかも古代ローマ帝国の興亡になぞらえて描いている。
第一部「台頭」では、人類の祖先である初期ホミニンの登場から始まり、二足歩行という決定的特徴により他の類人猿と一線を画した道を歩み始めた経緯を語る。
第二部「凋落」では、ジーが指摘する「転落の始点」およそ五万～二万五千年前、ホモ・サピエンスが唯一の生き残った人類種となった瞬間――から、不可避の衰退が始まったとしている。
農業の発明、家畜化、都市化、そして人口爆発に至るまで、人類の繁栄がいかに生態系と自らの生存基盤を侵食してきたかを、遺伝的多様性の低下、農業依存、感染症の蔓延などの事例とともに描いている。
第三部「脱出」は、暗い未来の中に差す希望の光を描いている。ジーは、宇宙移住や技術的進化によって、人類が絶滅を免れる可能性を模索する。そのためには「一つの種」であることをやめ、多様な「ポスト・ヒューマン」への分岐を果たすことが必要だと主張する。
本書の主張は衝撃的だ――ホモ・サピエンスの衰退はすでに始まっており、絶滅は不可避、しかもそれは今後一万年以内に起こりうる、というのである。
しかし本書は単なる悲観論ではない。むしろ、「今が転換点だ」と、強く警鐘を鳴らし、私たちの選択と行動によって未来は変えられると示唆している。
この本が持つ意義は、まず第一に、人類史を扱う際の「時間スケール」を根本から問い直す点にある。本書は、進化生物学、古人類学、人口統計学、気候科学、未来学といった異なる学問領域を横断的に見渡し、人類の歴史を単なる文明の興亡ではなく、「生物の興亡」と位置づける。
それにより、読者は地球四十六億年の歴史の中で人類という存在が占めるわずかな時間の重みと、その有限性を直感的に理解することができる。
ところで、本書は自然科学の枠組みで書かれているが、文系読者にも強くオススメしたい。本書は、人類史をひとつの「物語」として味わうことができるよう工夫している。
科学的な事実を詩的かつウィットに富んだ言葉で描き出すジーの文体は、文学的素養を持った読者に強く訴えかける。加えて、本書は人間という存在を「時間」「空間」「存在」という三つの軸から捉えようとする学際的な試みでもあり、自然科学と人文学を統合する現代的な知のスタイルを象徴している。
科学と人文学の垣根を越えた本書は、理系・文系を問わず、人類の過去と未来に深い関心を持つすべての読者にとって、貴重な知的体験となるはずだ
ヘンリー・ジー 著/竹内 薫 訳
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竹内薫氏（サイエンス作家）
「深刻なテーマを扱っているにもかかわらず、著者の筆致がユーモアとウィットに富んでおり、痛快な読後感になっている。魔法のような一冊だ」
けんすう氏・大絶賛！
「人類がそろそろ滅亡する理由がこれでもか？！ってほどわかります！」
