姫若子から、非凡な「土佐の出来人」へ
元親は天文8年（1539）に生まれました。父は土佐国岡豊城を本拠とする国人領主、長宗我部国親です。
軍記物『土佐物語』によれば、元親は幼少期から背が高く、容姿にも恵まれていました。しかし人付き合いを好まず、屋敷の奥に閉じこもっていることが多かったといいます。そのため人々は彼を「姫若子」と呼び、半ば嘲笑していたのです。
しかしその評価は、元親が22歳の時に一変します。
永禄3年（1560）、長浜の戦いで初陣を迎えた元親は、見事な活躍を見せ、本山氏を撃退しました。この戦いの途中で父・国親が死去したため、元親は急遽家督を継ぎ、戦いを指揮する立場となりました。その初陣とは思えない働きぶりから、人々は元親を「土佐の出来人（できひと）」、つまり非凡な才能を持つ人物として噂するようになったといいます。
長宗我部元親（演：磯部寛之） （C）NHK
土佐統一への道
その後の元親は、着実に勢力を拡大していきます。
永禄11年（1568）には本山氏を降伏させ、土佐中央部を掌握。翌年には安芸氏を滅ぼし、東部へ進出しました。さらに天正2年（1574）、土佐西部を支配していた土佐一条家との対立に勝利します。
土佐一条家は、摂関家の一つである一条家の流れをくむ名門でした。しかし当主が一条兼定の時代に家臣団が分裂し、内紛が発生します。元親はこの混乱を巧みに利用しました。京都の一条家本家とも連携しながら兼定を土佐から追放し、その息子の一条内政（ないまさ）を擁立したのです。さらに自らの娘を内政に嫁がせることで、一条家の後見人として実権を掌握することに成功します。
追放された兼定は翌年、大友氏の援軍を得て土佐の旧領奪還を試みました。しかし元親は、四万十川の戦いでこれを撃破します。
こうして天正3年（1575）、元親はついに土佐統一を成し遂げました。初陣から、実に15年をかけての偉業でした。
