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中国指導部は自信を示すことを好む。この数年、習近平氏は「東昇西降」を繰り返し説いてきた。これは、中国の膨大な人口がより多くの労働者と消費者を生み出し、経済が最終的に米国を上回るという確信に根ざした判断だ。
しかし、新たな研究がその確信を支える人口統計データそのものに疑問を投げかけている。
ウィスコンシン大学マディソン校の人口統計学者で、長年中国の人口政策を批判してきた 易富賢氏による論文 は、中国の実際の人口は公式発表の14億人ではなく、12億7000万人に近い可能性があると主張している。その差は最大1億3000万人に上り、ほぼメキシコの人口に相当する。易氏は、この統計のゆがみが中国と米国双方の戦略的思考をゆがめ、中国政府には過剰な自信を、米国政府には不安をもたらしてきたと論じている。
易氏は自説の根拠として、中国の保健・教育記録の証拠を挙げる。中国では新生児全員が出生から24時間以内にBCG結核ワクチンを接種することが義務付けられている。複数回分の薬瓶は開封から30分で廃棄しなければならないため、実際には1本当たり使用可能な用量は約1.2～1.6回分にとどまる。易氏によると、2018年から2020年にかけて、政府は年間約580万本の薬瓶を承認した。それにもかかわらず、公式統計では年間1400万人以上の出生があったとされている。これは1本の薬瓶が何らかの形で2.4人の赤ちゃんに接種されたことを意味し、易氏は全国規模でそれは医学的にも実務的にも不可能だと指摘する。
易氏はまた、個々の出生の属性集団の報告規模にも食い違いがあると指摘する。例えば、国家統計局は2000年に1770万人の赤ちゃんが生まれたとしている。しかし、この集団が2010年の国勢調査で10歳になった際には、約1440万人しか数えられなかった。2015年に中学校を卒業する頃には、壇上に立ったのは約1420万人に過ぎなかった。単年度だけで約350万人が所在不明となっている計算だ。
易氏は、国勢調査の記録を学校の在籍者数、病院での出生記録、ワクチンのロット数、戸籍登録と照合していると述べる。同氏の分析によれば、浮かび上がってくる構図は複数のデータソースにまたがる組織的な水増しのパターンだという。
この差異を易氏は「汚染の連鎖」と呼ぶ。国勢調査の数値は、それ自体が誇張されていた教育データや戸籍データを用いて上方修正されてきた。学校は、資金拠出が地方政府から中央政府に移行した際、在籍者数を20～50％水増しした。病院の出生記録は、農村部の保険が出産を保障対象にし始めてから膨らんだ。
