豊臣秀吉像 Photo:PIXTA
「どうか食事もしっかり召し上がり、お体を大切になさってください」。豊臣秀吉が戦死した池田恒興の母へ送った手紙には、遺族を思いやる言葉が細やかにつづられていた。だが、秀吉が織田家の主導権を握ろうとしていた当時の政治情勢を踏まえると、その手紙は単なる弔意としては片づけられない。※本稿は、歴史学者の呉座勇一『日本史 リーダーの通信簿』（ポプラ社）の一部を抜粋・編集したものです。
秀吉の「人たらし」像は
後世の物語が広めた
秀吉の「人たらし」神話を決定づけたのは、秀吉の死から200年後に刊行された『絵本太閤記』である。同書は、秀吉の生涯を描いた先行作品を元に、武内確斎が文章を書き、岡田玉山が挿絵を担当した。寛政9年（1797）に刊行された当初は秀吉の若き日のみを描いていたが（初編）、これが大人気となったため、その後も続編が次々と刊行され、全7編84冊にまで膨れ上がった。挿絵付きの分かりやすさも手伝って、『絵本太閤記』は秀吉のイメージを爆発的に普及させたのである。
この『絵本太閤記』は、秀吉の立身出世の過程を伝えるにあたって、彼の人間味あふれるエピソードを数多く紹介している。中でも、信長の草履を温めた逸話は、『絵本太閤記』によって広く知られるようになった。周知のように、この話は、寒い夜に信長の草履を懐で温めてから差し出し、その心遣いが信長に認められたというもので、気配り上手で人の心をつかむことに長けていたという秀吉の「人たらし」を象徴するエピソードとして語り継がれている。
豊臣政権を滅ぼして成立した江戸幕府は、徳川将軍家による支配の正統性を脅かしかねない秀吉顕彰の動きに厳しい姿勢をとったが、にもかかわらず秀吉の生涯を描いた作品は絶大な人気を誇った。身分が固定化された江戸時代を生きる庶民にとって、秀吉の立身出世譚は大きな憧れの対象だったからである。秀吉を主人公とする江戸時代の作品群は、秀吉の「人たらし」を強調し、彼を親しみやすい英雄として描いたのである。
