10月18日、三菱重工の小牧南工場（愛知県）に姿を現したＭＲＪの試験初号機。空気力学を突き詰めた機体は美しいが……
Photo：読売新聞／アフロ

10月18日、三菱重工業の子会社である三菱航空機が、国産初のジェット旅客機となる「ＭＲＪ」のお披露目式を行った。国産旅客機の開発は日本航空機製造のＹＳ－11型機以来、実に50年ぶりとなる。式典の参加者からは、美しい機体に称賛の声があがり、その性能の高さも喧伝されて、ＭＲＪに対する期待が高まっている。

受注も全日空始め407機（JALとの基本合意を含む）と順調に見えるが、ＭＲＪの将来はそれほど楽観できるのか。結局、赤字を累積して撤退したＹＳ－11の二の舞にならないのか。開発費1800億円を投じるＭＲＪ成功の条件を考えてみよう。

新しい市場を開拓できるか

 成功の第1の条件は新しい市場を開拓できるかである。

 まず、世界の民間航空機の市場構造を、自動車に例えて整理してみよう。民間航空機メーカーとしては、米ボーイングと欧州のエアバスが2大巨頭だ。

 旅客機では、第1の区分が大型高級セダンに当たり、座席数400席以上のボーイング747やエアバスＡ380。こうした機種はエンジンを4つ備えているので、エンジン2つの機種と比べてメンテナンスコストが倍かかり、今や特別な用途でしか使われない。なぜなら、これよりやや小型で座席数が300～370席のボーイング777が、エンジン2つで大陸間の移動ができることを示したからだ。その意味で、ボーイング777は画期的な旅客機である。

 第2の区分は座席数が約200～300強のボーイング787やエアバスＡ350で、いわば一般的な中型セダン（しかもハイブリッドカー）。第3の区分が約110～190席のボーイング737やエアバスＡ320で、こちらはコンパクトカーに当たる。第4の区分が 座席数が100席未満のいわば軽自動車で、リージョナルジェットと呼ばれる。ＭＲＪの正式名称は「三菱リージョナルジェット」。まさに名は体を表すで、この第4のセグメントを狙っている。

 リージョナルジェット（以下ＲＪ）とは、座席数が50～100席程度で、航続距離が3000㎞程度の小型のジェット機を指し、大型・中型のジェット旅客機よりも低騒音で、より短い滑走路で離着陸できる点に特徴がある。ＭＲＪは標準座席数が78席のＭＲＪ70と92席のＭＲＪ90があり、カタログ価格で4680万ドル（約47億円）である。

 ＲＪの用途はハブ（拠点）空港から周辺都市の空港を結ぶ路線、あるいはハブ空港を経由しない都市間の路線への活用だ。ＬＣＣ（ローコストキャリア）の勃興で、第3の区分に対する需要が急増しているのと同様に、ＲＪ運行もこれからさらに拡大すると予想されている。三菱サイドでは今後20年間で約5000機の需要があり、その半分を取りたいと強気だ。