1965年、東京大学在学中に第2回日本アマチュアシャンソンコンクールに優勝し歌手デビュー。1969年「ひとり寝の子守唄」、1971年「知床旅情」ではミリオンセラーとなりレコード大賞歌唱賞受賞。以後、80枚以上のアルバムと多くのヒット曲を世に送り出す。国内コンサートのみならず、1988年、90年N.Y.カーネギーホール公演をはじめ、世界各地でコンサートを行い1992年、芸術文化活動における功績に対してフランス政府からシュバリエ勲章を授けられた。年末恒例の日本酒を飲みながら歌う「ほろ酔いコンサート」は50年以上も続く。近年は、FUJI ROCK FESTIVALに毎年出演し、世代やジャンルの垣根を超え観客を魅了し続けている。歌手活動以外では女優として映画『居酒屋兆治』（1983年）に高倉健の女房役として出演。宮崎駿監督のスタジオジブリ・アニメ映画『紅の豚』（1992年）では声優としてマダム・ジーナ役を演じた。獄中結婚した学生運動の闘士・藤本敏夫（2002年死去）との間に3人の子がおり、孫は7人。次女Yaeは歌手。
