ＡＦＣチャンピオンズリーグ決勝第1戦で勝利した鹿島アントラーズ 写真：AP/アフロ
鹿島アントラーズの先勝を受けたＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）決勝第2戦が、日本時間11日午前零時にペルセポリス（イラン）の本拠地アザディスタジアムでキックオフを迎える。悲願のアジア制覇へ向けて万全の心技体で臨むアントラーズは、過密スケジュールの中で行われた明治安田生命Ｊ1リーグも若手中心のメンバーで連勝。暫定3位にまで順位を浮上させた。シーズン終盤に入って発揮されている強さの源泉と、ライバル勢の追随を許さない19個ものタイトルを獲得し、いつしか常勝軍団と呼ばれるようになった理由を、他のＪクラブとは完全に一線を画すチーム作りをたどりながら振り返った。（ノンフィクションライター 藤江直人）
20年以上、常勝軍団を支える
61歳の強化部長と「ジーコスピリット」
常勝軍団と呼ばれるようになったのは、いつ頃からだろうか。少なくともＪリーグが産声をあげた黎明期の鹿島アントラーズは、当時の日本サッカー界を牽引した二強、ヴェルディ川崎と横浜マリノスを追う第2集団に何とか食らいついていた存在だった。
何しろ日本リーグ2部所属だった前身の住友金属工業蹴球団が、Ｊリーグへ加盟申請した時には事務局側から「99.9999％不可能」と非情通告されたほどだ。しかし、日本初となる屋根付きのサッカー専用スタジアムの建設計画を立ち上げ、絶望的な状況を逆転させた経緯がある。
迎えたＪリーグ元年の1993シーズン。サントリーステージを制したアントラーズが見せた変貌ぶりは衝撃的であり、ライバル勢を驚かせた。それでも、年間王者を決めるチャンピオンシップでは黄金期にあったヴェルディに屈し、初タイトルには手が届かなかった。
ターニングポイントは1996シーズンに訪れた。加入して3シーズン目のＭＦレオナルド、2年目のＤＦジョルジーニョのブラジル代表コンビに牽引されながら実力を伸ばしてきたアントラーズは、名古屋グランパス、横浜フリューゲルスとの三つ巴の激戦を制してリーグ戦を初めて制覇する。
常務取締役強化部長として、61歳になった今も辣腕を振るう鈴木満が、ヘッドコーチから強化の最高責任者としてフロント入りしたのも1996年だった。今では54を数えるＪクラブの中で20年以上も強化の青写真を描いてきた人物は、もちろん鈴木の他には見当たらない。
「コーチを務めながら、然るべき立場のフロントの人間が諸問題を調整する必要性を、誰よりも僕自身が感じていた。なので、強化を専門に担当する人間が必要だ、というクラブの説明も理解できました」
