Photo:Koji Watanabe/gettyimages
日韓両国代表によるサッカーの国際親善試合が、3月25日に日産スタジアムで開催された。緊急事態宣言こそ解除されたものの、コロナ禍で外国人の新規入国が停止され、日本人を含めたすべての入国者に2週間の自主待機が求められている状況下で、さまざまな批判を受けながらもサッカー界だけ特例が認められたのはなぜなのか。開幕まで4カ月を切った東京五輪にも通じる背景を追った。（ノンフィクションライター 藤江直人）
日本サッカー協会がチャーター機で帰国させた理由
25日の韓国代表戦を、3－0の快勝で終えた直後のオンライン会見で、日本代表のキャプテンを務めるDF吉田麻也（サンプドリア）は笑顔で言葉を紡いだ。
「試合が終わってこんなにホッとするのは、本当に久しぶりですね」
試合前日には「これで結果を出せなかったら男じゃない」と吉田は言い切っていた。32歳のベテランを奮い立たせた「これ」とは何なのか。答えはオンライン会見で明かされた。
「チャーター機で帰ってきたこともあって、正直、プレッシャーがいつも以上にありました」
実は吉田は、日本時間の21日（日）深夜にサンプドリアの試合に出場していたため、通常の航空便を利用すれば帰国は23日（火）となり、その場合は韓国戦には出場できなかった。そこで、日本サッカー協会（JFA）が手配したチャーター機で、22日（月）の深夜に吉田は羽田空港に降り立った。同乗していたMF守田英正（サンタ・クララ）とともに先発に名前を連ねたというわけだ。
月曜日の帰国と火曜日のそれとでは、何が違うのか。それはコロナ禍に対応して、JFAが関係各所と調整した結果、出来上がった「特例」に理由がある。
