約260年続いた江戸幕府。そのなかでも名君といわれる徳川吉宗。しかし、吉宗は本来なら将軍になれる立場にはなかった。吉宗が将軍になれた理由とは。本稿は、齊藤颯人著、本郷和人・本村凌二監修『胸アツ戦略図鑑 逆転の戦いから学ぶビジネス教養』（サンクチュアリ出版）の一部を抜粋・編集したものです。
世継ぎ対策のため
保険をかけていた江戸幕府
「江戸幕府の将軍」といえば、生まれながらに次期将軍を約束されたエリートお坊ちゃまのみが就任できるというイメージがないでしょうか。
事実、初代将軍・徳川家康が息子の秀忠に将軍職を譲って以降、将軍は原則「徳川本家の長男」と定められており、3代将軍には秀忠の次男・家光（長男はすでに亡くなっていたため）、4代将軍には家光の長男・家綱が就任しています。
……が、もし「女の子」が生まれてしまったらどうするのか？江戸幕府の将軍が女性になることはなかったので、これではマズイ。子どもが生後すぐ亡くなる確率も今と比べ物にならないくらい高く、生まれた男の子がすくすく成長するとは限りません。何の対策もしなければ安定的な将軍継承はまず不可能でした。
そこで、江戸幕府はさまざまな「保険」を用意します。将軍は正妻だけでなく多くの妻（側室）を抱え、男子が生まれる確率を上げたほか、万が一の際には分家にあたる尾張徳川家・紀州徳川家・水戸徳川家の通称「御三家」からも養子を迎えることにしました。
この保険のおかげで、5代将軍には家綱が男子を残せなかったために家光の4男・綱吉が就任。綱吉の息子も早くに亡くなったため、6代将軍には綱吉の兄の息子・家宣が就任するという流れになりました。「自分の家の男の子に家を継がせる」のがいかに難しいかがわかるでしょう。
母の身分も低く
「保険の保険」だった吉宗
では今回の主役、吉宗はどうだったのでしょうか？徳川吉宗は、1684年に紀州徳川家の当主・徳川光貞の4男として生まれました。
吉宗が生まれたのは、本家の男子が断絶した場合に将軍になる権利を持つ紀州徳川家。将軍就任の可能性はほんの少しありましたが、吉宗には2人の兄（もう1人の兄は生まれた直後に亡くなった）がいたため、紀州徳川家の後継ぎですらありませんでした。酷な言い方をすれば、「保険（紀州徳川家）」の「保険（後継ぎの弟）」だったのです。
加えて、吉宗の母はかなり身分の低い女性だったという説が有力です。当時は父だけでなく母の身分も重要でした。母方の実家とのパイプが出世に有利に働いたり、藩主や将軍の座をめぐる争いで最後は母方の身分が決定打になったりしたからです。
吉宗は生まれの時点でハンデを背負っていたと考えるべきでしょう。
本書より。徳川吉宗をめぐる家系図。 拡大画像表示
なお、後年になって吉宗の生まれが恵まれなかったことは「不都合な事実」となったか、紀州藩士の家系の女性から生まれたと系図が書き換えられた可能性も指摘されています。つまり、系図を書き換えなければならないほど、母の身分は低かったのです。
世継ぎ候補が亡くなり
転がり込んできた紀州藩主の座
身分には恵まれなかった吉宗ですが、彼はフィジカルに恵まれたようです。吉宗はすくすくと成長し、当時としては「巨人」ともいえる六尺（182センチ）もの長身になったと記録されています。男の平均身長がおおむね157センチ前後の時代ですから、現代で言えばほぼ2メートル。バスケ選手並みの身長に感じたでしょう。
しかし、フィジカルが屈強だったとしても、当時は「生まれた順」が何より重要。吉宗は1697年に越前国丹生郡（現在の福井県丹生郡）に3万石の領地を与えられる大名になりましたが、紀州徳川家の後継者の座（紀州藩主）には光貞の長男・綱教がいました。
綱教は1705年に亡くなってしまいますが、それでも3男の頼職がいる状況。このまま時が経てば、吉宗は地方のいち大名として過ごすことになったでしょう。
ところがなんと、その頼職も後継者の座に就いた直後に亡くなってしまったのです。1705年、予想だにしない形で吉宗のもとに紀州藩主の座が転がり込んできました。
裏を返せば、当時はそれほど健康に長く生きることが難しかったとも言えます。当の吉宗はといえば、運動や散歩を好み、質素な食事を心がけていたとされます。規則正しい生活がそのフィジカルの強さを生んだのかもしれません。
カネとコメの備蓄に成功
藩主として名君に
紀州藩主の座に就いた吉宗は、主に財政面を中心とした改革で成果を挙げたと評価されます。困窮した藩財政の立て直しのために倹約を進め、農政改革も実行。さらに、宝永の大地震に代表される自然災害に対しても手を尽くして対応にあたりました。
結果、紀州藩主時代の約12年間で大量のカネとコメの備蓄に成功する功績を残しました。ここから、紀州藩主としても吉宗は名君だったとされます。
ただし、ずっと現地で指揮をとっていたわけではなく、吉宗は紀州藩主時代の大半を江戸で過ごしました。では、吉宗は江戸で何をしていたのか？
