閉鎖されたスリーマイル島原発で報道陣の取材に応じるコンステレーション・エナジーの執行副社長兼発電部門最高責任者のブライアン・ハンソン氏（2024年）PHOTO: MATT ROTH FOR WSJ
米国の原子力発電業界が最後の建設ラッシュに沸いたのは、東西ドイツが統一され、映画「ホーム・アローン」シリーズの第1作がその年の大ヒット作の一つとなった1990年頃だった。
その頃にはもう原子力は長い間支持を失っていた。その後、焦点は天然ガスや風力発電、太陽光発電に移った。だが現在、電力需要の増加や気候変動への関心の高まり、そしてテクノロジー業界で急増するエネルギー需要を背景に、原子力発電への関心が再燃している。
ジョージア州のボーグル発電所で、米国で最も新しく建設された2基の原子炉を運営する電力会社 サザン・カンパニー のクリス・ウォーマック最高経営責任者（CEO）は、米国には原子力を含む多様なエネルギー源が必要になると話す。
ウォーマック氏は「一つのカゴにすべての卵を入れるわけにはいかない。今の状況に対応し、この増大する需要を満たすためには『あらゆる選択肢を活用する』という考え方が非常に重要だ」と言う。「当社は保有する原子力発電所の発電能力を向上させるつもりだ。そして、現政権や他の人々に対し、『もっと原子力発電所を建設しなければならない』と働きかけ続けるつもりだ。5年後、10年後、20年後の世代のニーズを見据えなければならない」
では、次の数十年間に何が待ち受けているのだろうか。
再び選択肢に
原子力エネルギーはかつて非常に人気があり、放射状の星形模様をあしらった家庭用インテリアやウォルト・ディズニーのアニメ作品にも影響を与えた。（1957年のディズニーのテレビ番組「Our Friend the Atom （わが友原子力）」では、魔人が「この右手で、原子の魔法の炎を授けよう」と言っている。）
その熱狂は、建設費の上昇と電力需要の伸び鈍化を背景に、1970年代から次第にしぼみ始めた。79年にペンシルベニア州のスリーマイル島原子力発電所で炉心の一部が溶融する事故が発生し、数日間にわたる混乱と不安を招いたことで、原子力の安全に対する潜在的なリスクへの認識が高まり、支持は一気に崩れ去った。
米エネルギー省によると、1979年から88年の間に、計画されていた67件の原子力プロジェクトが中止された。
近年では、温室効果ガスを排出せず、しかも安定的に供給できるエネルギーを求める声が高まり、原子力発電は気候変動対策をめぐる議論の重要なテーマとして再び注目されるようになった。さらに、テクノロジー業界が原子力を人工知能（AI）のばく大な電力需要を支える解決策として盛んに売り込んでいることから、その関心は一段と高まっている。
ピュー・リサーチ・センターが昨年実施した調査によると、現在、米国の成人の約60％が原発の増設に賛成だと回答しており、その割合は2020年の43％から上昇している。
「われわれには明らかに、より多くの原子力発電が必要であり、その将来性を確信している」。 マイクロソフト で副会長兼社長を務めるブラッド・スミス氏はこう話す。2024年に、同社は電力大手 コンステレーション・エナジー と20年間の電力契約を結び、スリーマイル島原発の損傷を免れた原子炉を再稼働させることになった。その施設は現在、クレーン・クリーン・エナジー・センターと改称されている。マイクロソフトは エヌビディア と提携し、AIを活用して許認可手続きや設計作業を迅速化している。また、開発事業者が施設を仮想空間上で構築できるようにすることで、実際に着工する前に潜在的な問題点を洗い出せるようにしている。
新旧の原子炉
一方で、コストと建設面での課題は依然として残る。原子力発電所は歴史的に見ても、建設費用が高額なうえに完成までに長い時間を要する。
開発事業者たちは、いわゆる小型モジュール炉（SMR）の建設計画を進めることで、そうした従来の課題を克服できることを示そうとしている。SMRは従来型の原子炉よりも低コストで建設できるよう設計されており、工場で製品を量産するような形で次々と導入することで、さらなるコスト削減を目指している。米国とカナダでは、実証段階および商業運転段階のSMRが稼働し始めている。
「誰もが納得できる設計を確立し、それを何度も繰り返し再現できるようになれば、建設面で大きな助けになるはずだ」。米国で最も多くの原発を保有するコンステレーション・エナジーで上級執行副社長を務めるダン・エガーズ氏はこう話す。「それは運営コストの削減につながり、最終的には採算性の改善が期待できる」
