東日本を襲った今回の大地震は、米内務省傘下で、地球科学の代表的な研究機関であるＵＳＧＳ（米地質研究所）の研究者たちにも衝撃を与えた。近年、世界各地で相次ぐ大地震とは関連はあるのか。そもそも今回の大地震はなぜ想定できなかったのか。東北大学と共同研究に携わるなど、日本の地震予知研究事情にも詳しいＵＳＧＳの上級研究者、スティーブ・カービー博士に聞いた。
（聞き手／ジャーナリスト、瀧口範子）
スティーブ・カービー（Steve Kirby）米国の地球物理学者。1968年から米内務省傘下の米国地質研究所（USGS：United States Geological Survey）に所属、現在は上級研究者。カリフォルニア大学ロサンゼルス校で地質学および地球物理学で博士号取得。17年以上にわたって、沈み込み帯（一方のプレートがもうひとつのプレートの下へと沈み込む地帯）の地質・地震研究に携わってきた。2004年から東北大学地震・噴火予知研究観測センターの招聘研究者として、教壇にも立つ。
――震源域がこれほどまで広範囲におよぶ超巨大地震が、東日本を襲うことを予想していたか。
マグニチュード（Ｍ）の大きさといい（Ｍ9.0）、今回の東日本大地震は、率直に言って、われわれ地震予知にかかわる研究者の想定を超える地震だった。1933年の昭和三陸地震以降、福島、宮城、岩手付近ではＭ７レベルの地震がたびたび起きているが、今回は（岩手県沖から茨城県沖の南北約500キロ、東西約200キロにおよぶ）広範な震源域で大規模な地震が連動して起こったとみられる。まさに、1000年に1度の大地震といっていい。
――スマトラ沖、中国、チリ、ニュージーランドと近年大地震が相次いでいるが、これらは関連しているのか。
地球科学者のあいだでは、関連はないというのが大方の見方になっている。チリと日本との間に、直接的な応力の伝達があるとは思われない。だが、一部の研究者からは、地震波は遠距離にわたって伝達されるという見解も示されている。少数派の意見だが、こうなると、無視すべきではないだろう。
――今回は地震自体よりも津波による被害が甚大だった。
岩手県釜石市のあたりを船から視察したことがあるが、津波防御壁や津波ゲートが設けられていたものの、1896年（明治三陸地震）、1933年（昭和三陸地震）の津波で被害にあった同じ地域に建造物が建てられていたのを覚えている。
防御壁を信頼してまったく同じ被災地に住居やビルを建てていたわけだ。
人々が海岸沿いに住みたがるのは、アメリカでも同じだ。だが、海岸は嵐、津波、台風などの危険に直接さらされる地域だということを忘れてはならない。日本が復興に向けて歩み出す際には、こうした地域に建設許可を与えるべきかどうかを再考する必要があるだろう。
