世界保健機関（ＷＨＯ）が公表している「国際疾病分類（ＩＣＤ）」の現行版ICD-10では、飲酒に関わる問題を「有害な使用」と「アルコール依存症」に大別している。
「有害な使用」に相当するのは、精神的、身体的な健康が実際に損なわれているケース。社会通念に反し、社会生活や家族関係の破綻、あるいは逮捕されるような状況だけでは、アルコールに関係した問題とは診断されない。
一方、「アルコール依存症」は、12カ月の間に、次の6項目のうち3項目が同時に起きた、あるいはくり返された場合を指す。
（1）飲酒したいという強烈な欲求、強迫観。
（2）飲酒の開始、終了、量をコントロールできない（抑制喪失）。
（3）減酒、あるいは禁酒時に寝汗、手の震え、イライラ感などが生じる（離脱症状）。
（4）大量に飲まないと酔えない（耐性の存在）。
（5）酔いから醒めるのに1日の大半を使う、飲酒以外の娯楽を無視する（飲酒中心の生活）。
（6）有害だとわかっているのに、飲酒をやめられない。
特に（2）の抑制喪失と（3）の離脱症状がポイントで、（2）（3）が併存している場合、体内のアルコール濃度を一定レベル以上に維持しようとするため、一定量のアルコールを数時間おきに飲み続ける典型的な「連続飲酒」におちいる。
大量飲酒の害は明らかだ。110万人以上の認知症患者のデータを解析したフランスの報告では、アルコール依存症、プレ依存状態（乱用）の場合、認知症発症リスクが男性で3.36倍、女性で3.34倍に上昇することが示された。
しかも、65歳未満で発症する「若年性認知症」患者の実に57％がアルコール依存症または乱用状態だったのだ。
「健康に良い」とされる適度な飲酒でも週に14～21単位（ビール350ミリリットル缶8～12本）の適量で、1単位未満（同135ミリリットル缶1本半ほど）／週の人より、認知機能を司る脳の萎縮リスクが3.4倍になることが知られている。
あの一杯を諦めるのは難しいが、やめどきは決めた方がいい。
（取材・構成／医学ライター・井手ゆきえ）
