地球誕生から何十億年もの間、この星はあまりにも過酷だった。激しく波立つ海、火山の噴火、大気の絶えまない変化。生命はあらゆる困難に直面しながら絶滅と進化を繰り返した。ホモ・サピエンスの拡散に至るまで生命はしぶとく生き続けてきた。「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」まで全歴史を一冊に凝縮した『超圧縮 地球生物全史』は、その奇跡の物語を描き出す。生命38億年の歴史を超圧縮したサイエンス書として、ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）から「著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」など、世界の第一人者から推薦されている。本書の発刊を記念して、内容の一部を特別に公開する。
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恐竜の世界の終わり
恐竜の世界は永遠に終わらないかのように思われた。
事実、白亜紀末に、インドでマグマ・プルームの噴出があったものの、恐竜の世界はいつまでつづいてもおかしくなかった。
プルーム噴出以外は、ジュラ紀と白亜紀をつうじて、地球は深い眠りについているかのようだった。
危機は空からやってきた
それに対して、白亜紀を終わらせた危機は、迅速かつ残忍で、しかも空からやってきた。
月の顔を見れば、衝突の傷跡が残っていることがわかる。
太陽系のほとんどの天体の固い表面は、微小なものから巨大なものまで、クレーターだらけだ。ちっぽけな小惑星でさえ、自分よりも小さな「ミサイル」の衝突を浴びせられて、クレーターでいっぱいだ。
そうした痕跡を消すことができるのは、表面を常につくり変えている天体だけなのだ。
クレーターの跡形
地球にも宇宙からの天体が何度も衝突しているが、クレーターがずっと残っていることは稀だ。
高密度の大気圏で燃え尽きずに残った、数少ない天体も、ほとんど傷跡を残さない。
風や天候、水、そしてもちろん生き物の活動によって、すぐにその傷跡が消されてしまうからだ。
ミミズがクレーターの壁を掘り進み、地下を掘り起こし、草木の根はクレーターの壁を割って粉々に砕く。海がクレーターを埋め尽くし、堆積物がクレーターを埋め、生き物たちがそこに侵入し、ついにはクレーターなど最初から存在しなかったかのように、跡形もなくなる。
たった一撃で…
だが、たった一撃で充分なのだ。
約六六〇〇万年前の小惑星の衝突により、恐竜の世界は突然終わりを告げた。
一夜にしてスターになるのと同じで、この衝突も長い時間をかけて準備されていた。
恐竜は、はるか前からロックオンされていたのだ。
およそ一億六〇〇〇万年前のジュラ紀後期、遠く離れた小惑星帯で衝突が起こり、現在バティスティーナとして知られている直径一三～三〇キロメートルの小惑星と、それぞれが直径一キロメートル以上、あるいはもっと大きな一〇〇〇個以上の破片の弾倉が生まれた。
破滅の前触れ
この破滅の前触れたちは、太陽系の内側に散らばっていった。
それから約一億年後、そのうちの一つが地球に衝突した。
北東の空から急降下してきたその天体は、大きさが直径一〇キロメートルほどあったと考えられ、現在のメキシコのユカタン半島の海岸に秒速二〇キロメートルで衝突し、地殻を突き破って融かした。
熱風と大津波
目がくらむような閃光につづいて、想像を絶する騒音をともなった時速一〇〇〇キロメートルの疾風が、カリブ海地域と北米のあらゆる生命体を破壊し、その後、熱風にのって全世界に「焼夷弾」が降り注ぎ、木々は松明と化した。
津波がメキシコ湾中の海水を引きずり出し、戻る波が、高さ五〇メートルの高さで海岸に打ち寄せ、一〇〇キロメートル以上も内陸に達した。
恐竜の大絶滅
衝突した天体は、太古から海底に残されていた、硬石膏を豊富に含む堆積物を貫通した。硬石膏は硫酸カルシウムの一種で、衝撃によって瞬時に二酸化硫黄ガスに変化した。
成層圏では、このガスが雲をつくった。
このガスと塵が太陽を遮り、世界は何年もつづく冬に突入した。太陽がふたたび澄み切った空に昇るころには、二酸化硫黄は強烈な酸性雨となってすすぎ落とされ、残った植物に傷をつけ、すべてのサンゴ礁を溶かしてしまった。
そのころには、飛べない恐竜はすべて姿を消していた。最後の翼竜たちも空から吹き飛ばされた。
海では、三畳紀のノトサウルス（偽竜）の後継者だったプレシオサウルス（首長竜）が、外洋性の恐ろしいオオトカゲ、モササウルスとともに滅んだ。
姿をあらわすほ乳類
また、イカやタコの殻をかぶった仲間で、海を巡航していた、トラックのタイヤほどもある巻き貝、アンモナイトも絶滅し、カンブリア紀にはじまった血統に終止符が打たれた。
結果として生じたクレーターの大きさは、直径一六〇キロメートルにもおよんだ。
しかし、生命は不死鳥のごとくよみがえった。全生物種の四分の三が絶滅に追いやられたが、生命はすぐにグラウンドゼロの爆心地に戻った。
三万年も経たぬうちに、海にはプランクトンが生息し、チョークのような骨格が海底に降り積もり、クレーターの跡を埋めていった。
継承者となったのは獣弓類の遠い末裔たちで、恐竜と同じように高い代謝を発達させたが、その使い道は全く異なっていた。
三畳紀以来、影に隠れていたほ乳類が、ついに白日の下に姿をあらわしたのだ。
（本原稿は、ヘンリー・ジー著『超圧縮 地球生物全史』〈竹内薫訳〉からの抜粋です）
『超圧縮 地球生物全史』には、「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」までの全歴史が紹介されています。ぜひチェックしてみてください。
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。本書の原書“A（Very）Short History of Life on Earth”は優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞した。
訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）などがある。
地球生命史がわかると、世界の見え方が変わる――訳者より
世界的に権威のある科学雑誌ネイチャーの生物学編集者ヘンリー・ジー（もともと科学者で専門は古生物学と進化生物学）による、その名のとおり『超圧縮 地球生物全史』である。最初、原書を手にしたとき、「ずいぶんと無謀な試みだなぁ」と驚いた覚えがある。
なにしろ、約三八億年にわたる地球生命の誕生から絶滅（？）までをわずか二〇〇ページ（原書）で書くことなど、誰が考えても不可能な所業に思われたからだ。
悠久の時をめぐる歴史書ということで、ずいぶんと読み終えるのに時間がかかるにちがいないとも思った。だが、世界的ノンフィクション作家であり、進化生物学者のジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』倉骨彰訳、草思社文庫）が推薦していることもあり、つらつらとページをめくりはじめたのである。
実際に読みはじめると、不思議なことに、目の前で生命が誕生し、進化し、絶滅するダイナミックな映像が流れていくような錯覚に陥り、どんどん先が読みたくなり、ペルム紀の大量絶滅のあたりからはぐんぐんと読書のスピードが加速し、気がついたらわずか数時間で読み終えていた。
まるでタイムマシンで四六億年を一気に駆け抜けたような新鮮な驚きと感動が残った。
文学に感銘を受けると人生が変わるものだが、本書も同じだ。地球生命の誕生と絶滅の物語を知ると、石油や地球温暖化や絶滅危惧種や顎や耳や更年期などについて深く考えるようになり、世界の見え方が違ってくる。それは人生が変わるということだ。
『超圧縮 地球生物全史』ヘンリー・ジー 著/竹内 薫 訳
定価2200円
☆☆「読売新聞」「週刊新潮」「プレジデント」など、絶賛の書評が続々！ 売れてます！！☆☆
☆王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）受賞作☆
西成活裕氏（東京大学教授）
「とんでもないスケールの本が出た！ 奇跡と感動の連続で、本当に「読み終わりたくない」と思わせる数少ない本だ。 」
ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）
「本書は、地球が誕生して何十億年もの間、私たちの星とそこに住む生物に起こった大きな変化について書かれた、現在入手できる最高の本である。著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」
ダニエル・E・リーバーマン（ハーバード大学生物科学教授、『人体６００万年史』著者）
「楽しくて、簡潔にして壮大な傑作を見逃すことはできない。著者は、地球上の生命のありえない驚くべき歴史のすべてを、魅力的に、軽快に、科学的に正確に、見事に凝縮している。私はこの本を手放すことができなかったし、あなたも同様だろう。」
