地球誕生から何十億年もの間、この星はあまりにも過酷だった。激しく波立つ海、火山の噴火、大気の絶えまない変化。生命はあらゆる困難に直面しながら絶滅と進化を繰り返した。ホモ・サピエンスの拡散に至るまで生命はしぶとく生き続けてきた。「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」まで全歴史を一冊に凝縮した『超圧縮 地球生物全史』は、その奇跡の物語を描き出す。生命38億年の歴史を超圧縮したサイエンス書として、ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）から「著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」など、世界の第一人者から推薦されている。本書の発刊を記念して、内容の一部を特別に公開する。
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超大陸の分裂
超大陸ロディニアの分裂は八億二五〇〇万年ほど前にはじまった。
それがおよそ一億年つづき、赤道のまわりに輪っかのように大陸がのこった。
分裂にともなって大規模な火山噴火が起こり、大量の火山岩が地表にあらわれた。その大半は玄武岩と呼ばれる火成岩だった。
玄武岩は雨や嵐で風化しやすいうえ、新しく隆起した陸の塊の多くが熱帯地方に位置したため、高温多湿で風化が加速した。
温室効果
風や天候は、玄武岩だけでなく、炭素を含んだ膨大な量の堆積物を酸素の届かない深海へと洗い流した。炭素が酸化して二酸化炭素になると、温室効果で地球が温められる。
しかし、炭素がなくなってしまうと、温室効果が止まって地球は冷える。
このような炭素と酸素と二酸化炭素によるダンスが、その後の地球とそのうえで蠢く生命の歴史にリズムを刻んでゆくのだ（訳注：実際には、水蒸気が最も温室効果が高く、気温の上下のメカニズムはきわめて複雑である）。
世界規模の氷河時代
超大陸ロディニアの断片が風化した結果、地球はおよそ七億一五〇〇万年前から約八〇〇〇万年におよぶ世界規模の氷河時代に突入した。
一〇億年以上前の「大酸化イベント」と同じように、この氷河時代は進化に拍車をかけた。より活動的な新しい種類の真核生物が誕生するきっかけになったのだ。それは、動物だ。
海綿のはたらき
海水中に溶けこんだ炭素は、大気と接している表面近くの薄い層をのぞけば、ほとんど酸素を含まない海のなかに入っていった。
そうはいっても、大気中の酸素濃度は現在のわずか一〇分の一しかなく、太陽の光を浴びる海面の濃度はさらに低かった。
しかし、微量の酸素でも生きられる動物もいた。
それは、海綿（スポンジ）だ。海綿はおよそ八億年前、超大陸ロディニアがひき裂かれはじめたころに出現した。
海底に敷きつめられたヘドロの絨毯のなかで暮らす海綿は、水のなかの物質粒子をこし取る。一個の海綿が一日に吸いこむ水の量は少ない。
計りしれない影響
だが、数千万年もかけて何十億個もの海綿がおよぼす影響は計りしれない。
海綿のゆっくりとした、たゆまぬはたらきにより、海底には炭素がさらに蓄積され、酸素との反応に利用されなくなった。
それだけでなく、海綿はまわりの海水から、ほうっておけば酸素を消費する腐敗バクテリアの餌になるはずの有機物もとりのぞいた。
その結果、海中やそのすぐ上の空気中に溶けている酸素の量が少しずつ増えていった。
口と肛門
海綿のはるか上、海面に近い日当たりの良い場所では、クラゲや小さなミミズのような動物が、プランクトン、すなわち小さな真核生物やバクテリアを食べていた。
もともと海面近くのほうが酸素量は多かったのだが、炭素に富んだプランクトンは、死ぬと、水中に浮遊したままではなく、すぐに底に沈んでゆく。
だから、炭素に手が届かない酸素分子が増えていった。その結果、海や大気中に多くの酸素が蓄積されるようになった。
プランクトンは、顕微鏡がなくても人間の目で見えるくらいの大きさのものもあっただろうが、多くは、栄養分や老廃物が簡単に体の内外に拡散してしまうほど小さかった。
クラゲのように少し大きめのものは、栄養分が入ってきて、老廃物がまた拡散して出ていく、特定の場所を発達させた。
その場所とは口のことだが、肛門としての役目もかねていた。
排泄物は海底に沈む
なんの変哲もないミミズのような動物が肛門を持つようになったことで、生物圏に革命がもたらされた。
排泄物がはじめて、これまでのように溶けだすのではなく、固形のペレット（粒）に濃縮されたのだ。
こうした排泄物は、ゆっくりと拡散することなく、われ先にと海底に沈みこんだ。
腐敗や分解にかかわる微生物は、海水の全領域ではなく、海底付近に労力を集中し、そこで酸素を吸うようになった。
かつて濁って淀んでいた海は透明になり、さらには酸素も豊富になって、より大きな生命体の進化を可能にしたのだ。
肛門の発達がもたらしたもの
肛門の発達はもう一つの結果ももたらした。一方に口があり、もう一方に肛門がある動物は、前に「頭」があり、うしろに「尾」があるというように、進行方向がはっきりしたのだ。
こうした動物たちも、最初は、二〇億年以上にもわたって、海底に敷きつめられたぶ厚いヘドロの絨毯のくずを拾って生活していたのだけれど。
それから彼らはヘドロの下に潜りはじめた。そして、ヘドロそのものを食べるようになった。こうして、ストロマトライトの無敵の支配が終わりを告げた。
動物たちはヘドロを食べつくすと、今度はお互いを食べはじめた。
（本原稿は、ヘンリー・ジー著『超圧縮 地球生物全史』〈竹内薫訳〉からの抜粋です）
『超圧縮 地球生物全史』には、「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」までの全歴史が紹介されています。ぜひチェックしてみてください。
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。本書の原書“A（Very）Short History of Life on Earth”は優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞した。
訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）などがある。
地球生命史がわかると、世界の見え方が変わる――訳者より
世界的に権威のある科学雑誌ネイチャーの生物学編集者ヘンリー・ジー（もともと科学者で専門は古生物学と進化生物学）による、その名のとおり『超圧縮 地球生物全史』である。最初、原書を手にしたとき、「ずいぶんと無謀な試みだなぁ」と驚いた覚えがある。
なにしろ、約三八億年にわたる地球生命の誕生から絶滅（？）までをわずか二〇〇ページ（原書）で書くことなど、誰が考えても不可能な所業に思われたからだ。
悠久の時をめぐる歴史書ということで、ずいぶんと読み終えるのに時間がかかるにちがいないとも思った。だが、世界的ノンフィクション作家であり、進化生物学者のジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』倉骨彰訳、草思社文庫）が推薦していることもあり、つらつらとページをめくりはじめたのである。
実際に読みはじめると、不思議なことに、目の前で生命が誕生し、進化し、絶滅するダイナミックな映像が流れていくような錯覚に陥り、どんどん先が読みたくなり、ペルム紀の大量絶滅のあたりからはぐんぐんと読書のスピードが加速し、気がついたらわずか数時間で読み終えていた。
まるでタイムマシンで四六億年を一気に駆け抜けたような新鮮な驚きと感動が残った。
文学に感銘を受けると人生が変わるものだが、本書も同じだ。地球生命の誕生と絶滅の物語を知ると、石油や地球温暖化や絶滅危惧種や顎や耳や更年期などについて深く考えるようになり、世界の見え方が違ってくる。それは人生が変わるということだ。
『超圧縮 地球生物全史』ヘンリー・ジー 著/竹内 薫 訳
定価2200円
☆☆「読売新聞」「週刊新潮」「プレジデント」など、絶賛の書評が続々！ 売れてます！！☆☆
☆王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）受賞作☆
西成活裕氏（東京大学教授）
「とんでもないスケールの本が出た！ 奇跡と感動の連続で、本当に「読み終わりたくない」と思わせる数少ない本だ。 」
ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）
「本書は、地球が誕生して何十億年もの間、私たちの星とそこに住む生物に起こった大きな変化について書かれた、現在入手できる最高の本である。著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」
ダニエル・E・リーバーマン（ハーバード大学生物科学教授、『人体６００万年史』著者）
「楽しくて、簡潔にして壮大な傑作を見逃すことはできない。著者は、地球上の生命のありえない驚くべき歴史のすべてを、魅力的に、軽快に、科学的に正確に、見事に凝縮している。私はこの本を手放すことができなかったし、あなたも同様だろう。」
