関東地方というのは、東京、神奈川、千葉、埼玉の一都三県の存在感が強いあまり、ほかの四県がややワリを食っているところがある。茨城県もその「四県」の1つで、県のイメージとなると、すぐさま思いつくものが少ない。

　だが実際は、茨城県なしで東京を首都圏とは呼べない。耕地面積比率は日本一だし、農業産出額も全国第3位。その意味では首都圏の台所を一手に担っているともいえる。地味ではあるが、重要な役割を果たしているのである。

　茨城県はまた、福島県と並んで言葉があまり美しくないことで知られている。だが、それにはなるほどという理由があり、県民性が深くかかわっている。

律儀なところは
全国屈指

　茨城の県民性というと、思い込んだらそれをトコトン貫き通す一本気なところである。

 「水戸っぽ」という言葉がある。県都・水戸は徳川御三家の1つだから、お高く止まっているイメージがあるが、水戸藩士は「理屈っぽい、骨っぽい、怒りっぽい」のが特徴だというのだ。

　茨城県は全体がほとんど平地だから、水戸の気風はそっくりそのまま全域に及んでいく。県東部の鹿嶋市に本拠を置くＪリーグの鹿島アントラーズのサポーターが繰り広げる、いかにも直情径行な、それでいて堂々とした応援ぶりには、サッカーファンならずとも、威儀を正したくなるのではないか。

 『人国記』には常陸国（現在の茨城県）について、「昨日味方にて今日は敵となるの風儀は、千人に一人もなし」とある。「律儀さ」にかけては全国でも屈指と評価されているのだ。

 「なんでもあり」という風潮が大手をふってまかり通っている昨今の社会にあって、これは特筆すべきことであろう。そうしたものを重視しているから、言葉づかいに気を回している余裕などないのかもしれない。

　ただそれが、東京にごく近いのに、都会性というか、洗練度を薄くしているきらいがあるのは否めない。茨城県はいまや東京の通勤圏内だから、よけいそれがきわだって見える。しかし、そうした素朴で荒削りな部分こそ、茨城県人の魅力でもあろう。

◆茨城県データ◆県庁所在地：水戸市／県知事：橋本昌／人口：297万5023人（2005年10月）／面積：6096km2／農業産出額：4203億円（2005年）／耕地面積率：29％／県の木：ウメ／県の花：バラ／県の鳥：ヒバリ／県の魚：ヒラメ

＜データはすべて、記事発表当時のものです＞