ウルグアイ戦では若手の中島翔哉、南野拓実、堂安律が目覚ましい活躍を見せた Photo:JFA/AFLO
森保ジャパンが出足好調
若い世代が大健闘
ロシアＷ杯で日本代表をベスト16に導いた西野朗氏の後を引き継ぎ、代表監督（五輪代表も兼任）に就任した森保一氏が手腕を発揮している。
初仕事は就任直後の8月に行われたアジア大会。同大会の男子サッカーは五輪と同様、Ｕ-23代表＋オーバーエイジ（ＯＡ）3人のレギュレーションが採用されている。だが、日本は東京五輪に向けた強化のため、U-21代表・ＯＡなしで大会に臨んだ。U-23とU-21、たった2歳違いとはいえ経験値などで差がある。もちろんU-21日本代表選手も若くしてＪリーグクラブやトップレベルの大学で活躍する俊英ばかりだが、若干のハンデを負って戦うことになったわけだ。
実際、序盤のグループリーグでは苦戦が続いた。大差勝ちして当然のネパールには1点しか取れなかったし、ベトナムには0－1で敗れた。グループリーグは突破したものの、内容的には先が思いやられる出来だった。
だが、決勝トーナメントに入ると、強いチームになっていった。1回戦こそマレーシアに1－0の辛勝だったが、準々決勝以降はサウジアラビア、ＵＡＥという難敵を撃破し、決勝に駒を進めた。
