地球誕生から何十億年もの間、この星はあまりにも過酷だった。激しく波立つ海、火山の噴火、大気の絶えまない変化。生命はあらゆる困難に直面しながら絶滅と進化を繰り返した。ホモ・サピエンスの拡散に至るまで生命はしぶとく生き続けてきた。「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」まで全歴史を一冊に凝縮した『超圧縮 地球生物全史』は、その奇跡の物語を描き出す。生命38億年の歴史を超圧縮したサイエンス書として、ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）から「著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」など、世界の第一人者から推薦されている。本書の発刊を記念して、内容の一部を特別に公開する。
「アルゼンチノサウルス」 イラスト：竹田嘉文（『超圧縮 地球生物全史』より転載）
巨大生物の問題点
体がその体型を保ったまま大きくなると、体積は表面積よりもずっと速いペースで増大する。つまり、体が巨大化すると、体の表面に比べて体内がはるかに大きくなるのだ。
そのため、体が必要とする食物や水や酸素を得るだけでなく、老廃物を排出したり、食べ物を消化することによる熱の発生など、ただ生きているだけでも問題が生じてくる。
これは、体組織の容積に比べて、物質の出し入れに使える面積が縮まってしまうからだ。
多くの生き物は微小なので、こうした問題は生じないが、このページの句読点より大きな生き物にとっては問題となってくる。
2つの解決法
この問題の解決法は、第一に、血管や肺など、輸送に特化したシステムを進化させること。次に、体型を変えることによって、ラジエーターの役目を果たす拡張システムや入り組んだシステムをつくることだ。
たとえば、ガス交換のみならず、余分な熱を放散させるという重要な機能を果たす、盤竜類（ペリコサウルス）の帆やゾウの耳や、肺の内部の複雑な構造などがそれだ。
ほ乳類は、恐竜が支配する世界から解放され、アナグマ以上の大きさに成長できるようになると、成長にともなって体毛が細くて見えにくいものになったり、汗をかいたりして、この放熱問題を解決した。
汗と濡れた長い舌
汗は皮膚の表面に体液を分泌する。
それが蒸発するとき、皮膚のすぐ下にある細い血管から、液体の汗を気体に変えるのに必要なエネルギーが取られて、冷却効果を生む（訳注：気化熱が奪われてスーッとするのはこのため）。肺から吐き出される空気も熱を奪う。
毛がふさふさしたほ乳類が、濡れた長い舌を露出させて、空気中に水分を蒸発させながらハーハー息をするのは、このせいだ。
最大の恐竜
陸上でもっとも大きな陸生ほ乳類は、背が高く、ひょろりと華奢で、角のない、サイの親戚、パラケラテリウムだった。肩の高さは四メートルほどで、体重は二〇トンにもなった。
しかし、最大の恐竜はそれよりもずっとずっと大きかった。
体重七〇トン、体長三〇メートルのアルゼンチノサウルスなどの巨大な竜脚類は、史上最大の陸上動物の一つだが、その体表面積は体積に比べれば微々たるものだった。
首や尻尾を長くして体型を変えても、容量の大きな体内から発生する熱を逃がすには充分ではなかった。
恐竜は太陽の下で…
竜脚類はとても大きかったが、一般的に、大型の動物のほうが小型の動物よりも代謝がゆったりしている傾向があるため、概して体温が低めだった。
このサイズの恐竜が太陽の下で暖まるには長い時間がかかったが、冷やすのにも同じくらい時間がかかったため、いったん体が暖まった恐竜は、単にとても大きいというだけの理由で、体温をかなり一定に保つことができた。
恐竜たちの遺産
しかし、恐竜たちは、受け継いできた遺産があったからこそ、身を守り、ここまで大きくなることができたのだ。
恐竜の肺は、ただでさえ大きいうえに、全身に張り巡らされた気嚢のシステムにまで広がっていたため、見た目ほど体重はなかった。
また、骨のなかに気嚢があるせいで、骨格も軽かった。最大クラスの恐竜の骨格は生物工学の賜物であり、骨は体重を支える中空の支柱の集まりで、体重を支えない部分はできるかぎり少なくなっていた。
大きな恩恵
重要なのは、気嚢の内部システムが肺から熱を奪う以上のはたらきをしていたことだ。
この内部システムのおかげで、まず血液を通して、熱を体中へ運び、それから肺へ運び、その途中で熱の一部を放散させるという複雑なやり方をせずとも、内臓から直接、熱を取り去ることができた。
大きな恩恵を受けたのは、たくさんの熱を発生させ、大型の恐竜では車ほどの大きさがあった肝臓だ。恐竜の空冷式の体内の仕組みは、液冷式のほ乳類の仕組みよりも効率的だった。
恐竜の後継者
そのため、恐竜は（体内の熱で）生きたまま茹ってしまうことなく、ほ乳類よりもはるかに大きくなることができた。
アルゼンチノサウルスは、体をもてあました巨体というよりは、敏捷な四足歩行の飛べない……鳥だった。
というのも、恐竜の後継者は、同じく軽量な構造と、活発な代謝、空冷式システムを備えた鳥類なのだから。
（本原稿は、ヘンリー・ジー著『超圧縮 地球生物全史』〈竹内薫訳〉からの抜粋です）
『超圧縮 地球生物全史』には、「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」までの全歴史が紹介されています。ぜひチェックしてみてください。
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。本書の原書“A（Very）Short History of Life on Earth”は優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞した。
訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）などがある。
地球生命史がわかると、世界の見え方が変わる――訳者より
世界的に権威のある科学雑誌ネイチャーの生物学編集者ヘンリー・ジー（もともと科学者で専門は古生物学と進化生物学）による、その名のとおり『超圧縮 地球生物全史』である。最初、原書を手にしたとき、「ずいぶんと無謀な試みだなぁ」と驚いた覚えがある。
なにしろ、約三八億年にわたる地球生命の誕生から絶滅（？）までをわずか二〇〇ページ（原書）で書くことなど、誰が考えても不可能な所業に思われたからだ。
悠久の時をめぐる歴史書ということで、ずいぶんと読み終えるのに時間がかかるにちがいないとも思った。だが、世界的ノンフィクション作家であり、進化生物学者のジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』倉骨彰訳、草思社文庫）が推薦していることもあり、つらつらとページをめくりはじめたのである。
実際に読みはじめると、不思議なことに、目の前で生命が誕生し、進化し、絶滅するダイナミックな映像が流れていくような錯覚に陥り、どんどん先が読みたくなり、ペルム紀の大量絶滅のあたりからはぐんぐんと読書のスピードが加速し、気がついたらわずか数時間で読み終えていた。
まるでタイムマシンで四六億年を一気に駆け抜けたような新鮮な驚きと感動が残った。
文学に感銘を受けると人生が変わるものだが、本書も同じだ。地球生命の誕生と絶滅の物語を知ると、石油や地球温暖化や絶滅危惧種や顎や耳や更年期などについて深く考えるようになり、世界の見え方が違ってくる。それは人生が変わるということだ。
『超圧縮 地球生物全史』ヘンリー・ジー 著/竹内 薫 訳
定価2200円
☆☆「読売新聞」「週刊新潮」「プレジデント」など、絶賛の書評が続々！ 売れてます！！☆☆
☆王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）受賞作☆
西成活裕氏（東京大学教授）
「とんでもないスケールの本が出た！ 奇跡と感動の連続で、本当に「読み終わりたくない」と思わせる数少ない本だ。 」
ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）
「本書は、地球が誕生して何十億年もの間、私たちの星とそこに住む生物に起こった大きな変化について書かれた、現在入手できる最高の本である。著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」
ダニエル・E・リーバーマン（ハーバード大学生物科学教授、『人体６００万年史』著者）
「楽しくて、簡潔にして壮大な傑作を見逃すことはできない。著者は、地球上の生命のありえない驚くべき歴史のすべてを、魅力的に、軽快に、科学的に正確に、見事に凝縮している。私はこの本を手放すことができなかったし、あなたも同様だろう。」
