110mの暗闇の洞窟で
続々見つかる新種や珍種
2015年に開始した海底洞窟研究プロジェクトでは、沖縄島、伊江島、下地島の3か所の海底洞窟を対象としました。沖縄島と伊江島の海底洞窟は奥行が50ｍほど、下地島のものは110ｍほどあり、洞内は完全な暗闇です。また、これらの海底洞窟は、沈水した鍾乳洞（溶食地形がみられること）で、洞内の奥部には淡水の影響を受けて極端に塩分が下がる場所（アンキアライン環境といいます）があることが共通した特徴となっていました。
これらの海底洞窟を潜水し、動物を手づかみやタモ網などで直接採集するほか、トラップを設置して誘引された動物を採集しました。また、深くて危険性の高い場所では、リブリーザー（閉鎖式循環呼吸潜水器）という特殊な潜水器具を用いて調査したこともあります。
調査では、海綿類、貝類、十脚目甲殻類（エビ、カニ、ヤドカリの仲間）、棘皮動物などの大型無脊椎動物が数多く採集され、多数の新種が含まれていることが明らかになってきました。
研究チームのメンバーで海綿動物を専門とする伊勢優史博士によると、下地島の海底洞窟で採集された海綿類は60種にもおよび、特に洞窟奥部のアンキアライン環境に生息する種の大部分は、まだ論文で新種として発表されていない未記載種の可能性が高く、かつ、それらの近縁種は、深海や大西洋のみから知られている種なのだそうです。現在、伊勢博士と共同で新種として発表する作業（新種記載作業）を進めているので、近い将来に紹介できると思います。
ドウクツモザイククモヒトデ（写真提供：藤田喜久）
棘皮（きょくひ）動物のクモヒトデ類では、現在までに19種が採集されており、研究チームのメンバーである岡西政典博士との共同研究で、そのうちの3種（クニガミクモヒトデ、ドウクツモザイククモヒトデ、コンボウアワハダクモヒトデ）が新種記載されました。特にドウクツモザイククモヒトデは、アンキアライン環境に特化した種であると考えられています。このような環境に生息するクモヒトデ類は、大西洋バハマの海底洞窟に生息する種に次いで、世界で2例目となる貴重な発見となりました。
私の専門の十脚目甲殻類でも、イエジマガマガザミ（カニ類）、ユノカワヒラオウギガニ（カニ類）、クラヤミテッポウエビ（エビ類）、オクノスベスベオトヒメエビ（エビ類）などの新種が次々に見つかりました。特にクラヤミテッポウエビの記載では、単なる新種というだけでなく、種よりも大きなグループである属としても新発見だったため、「新属」を設立することにもなりました。このほかにも、エビ類、ヤドカリ類、カニ類で複数の「未記載種」を採集していて、現在も記載作業を進めています。
クラヤミテッポウエビ（写真提供：藤田喜久）
イエジマガマガザミ（写真提供：藤田喜久）
また、新種以外にも、めずらしい種が見つかっています。たとえば、イラウモエビはリュウグウモエビ科に属する体長3㎝ほどのエビ類で、いわゆる新種ではありませんが、世界的にも報告例の少ない非常にめずらしい種です。イラウモエビは、下地島の海底洞窟の入り口から約110ｍ進んだ洞窟最奥部のアンキアライン環境だけに生息していました。
イラウモエビ（写真提供：藤田喜久）
なお、本種は、下地島のほかには、ハワイ諸島、南太平洋のツバル、アフリカに隣接するシナイ半島、という地理的に離れた場所から「飛び石状」に記録されていて、生物地理学的にも興味深い事例となっています。
このように海底洞窟からは続々と新種の動物が見つかっていますが、「アンキアライン環境が存在する海底洞窟」ということが、新種発見のための重要な要素になっていることがわかってきています。
人間自身が潜水できる身近な水深帯においても、未だ「フロンティア」（広い可能性を秘めた未開拓の分野・領域）は存在していて、海底洞窟もその一つだと私は思っています。今後も「探検」を続け、新種を数多く発見することで、「海底洞窟」という環境のすばらしさを伝えていきたいと思います。
『新種発見物語 足元から深海まで11人の研究者が行く！』（岩波書店）島野智之・脇司 編著
