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深海や山奥、そして身近な足元まで、地球上にはまだまだ未知の生物が存在している。そんな新種生物の発見はどのようにして行われるのだろうか。今回は洞窟で見つかった新種生物の発見の様子を紹介する。本稿は、『新種発見物語 足元から深海まで11人の研究者が行く！』（島野智之・脇司編著、岩波ジュニア新書）の第8章「探検する生物学・海底洞窟で『新種』に出会う」（藤田喜久）の一部を抜粋・編集したものです。
草木を刈りながら森を進む
研究の一歩は洞窟探しから
海底をおおう奇妙で美しいサンゴと、それを取り巻くように色とりどりの魚たちが乱舞する、美しくにぎやかな命あふれるサンゴ礁の海。そのサンゴ礁の片隅に、外海から隔離された、せまく、沈黙した暗闇の世界があります。
目に見えるのは、手元に持った水中ライトが照らす範囲だけ。命をささえるのは、タンクにつめられレギュレーターを通じて吸うことができる限られた空気だけ。潜水者の吸気音と排気音だけが、生きていることを実感できる場所。
──「海底洞窟」。この言葉を聞くだけで何かドキドキワクワクし、身体の奥底にある探検心が刺激されませんか？ 探検のその先には、きっとすばらしい「宝物」＝「誰も見たことのない生物」がいるはずで、研究者であれば誰もがそれを自らの手でつかむことを夢見ると思います。
私は、日本の琉球列島の島々や、インド洋の絶海の孤島・クリスマス島などで、数多くの洞窟や海底洞窟を「探検」し、甲殻類を主として、数多くの「新種」を採集してきました。そのなかから、いくつかの発見の話題を紹介したいと思います。
沖縄県の海底洞窟（写真提供：藤田喜久）
「洞窟（洞穴）」とは、人が入れる程度の大きさになった穴のことを指します。洞窟のでき方にはいろいろありますが、石灰岩が水で溶かされてできたものを石灰洞と呼びます。石灰岩とは炭酸カルシウム（学校の黒板のそばにあるチョークはこれでできています）でできた鉱物で、サンゴなどの石灰質の骨格をもつ生物たちによってつくられます。石灰岩は水（酸性度の高い水）に溶けやすい性質があるため、気が遠くなるような長い年月の間に雨や地下水流にさらされることで、くぼみや穴ができて、そのうち人が入れる規模になるのです。
九州の鹿児島県から台湾の間の島々で構成される琉球列島には、石灰岩でできた島や地域があり、数多くの洞窟の存在が知られています。特に、洞窟内に石筍（洞窟の床からタケノコのように伸びている洞窟生成物）や、つらら石（天井からたれ下がる洞窟生成物）が発達した「鍾乳洞」は、見た目にもとても美しいため、観光資源としても利用されています。また、洞窟内には、地下河川やプールのような水域が存在する場合もあります。
このような洞窟環境には、眼が退化あるいは縮小していたり、体の色が真っ白だったり、脚がとても細長くなるなどの「奇妙な」特徴をもった動物が生息していることが知られています。私は、これらの洞窟性の動物のなかでも、水域に生息するエビ・カニ類に特に関心があります。鹿児島県（奄美群島以南）や沖縄県の島々をめぐり、これまでに150か所ほどの洞窟地下水域や井戸などを調査して、エビ・カニ類を主とする動物相を解明してきました。
洞窟地下水域での動物調査を行うためには、まず、洞窟を探す必要があります。今ではGPS（全地球測位システム）を利用して簡単に位置を記録することができますが、昔の記録には洞窟の詳細な位置情報が存在しないことが多く、洞窟を探すこと自体が一苦労なのです。地元の方々に尋ねつつ場所を探すのはもちろんですが、洞口（洞窟の入り口）が木々におおい尽くされていてよくわからない場合も多く、懸命に「やぶこぎ（草木を刈りながら道なき道を突き進む）」する必要もありました。
また、水生動物であるエビ・カニ類を調査研究するには、「水（地下水）」のある洞窟を探す必要がありました。洞窟内の水域は通常、最深部にあることが多いため、とにかく「水」を求めて奥深くまで進み続けねばなりません。洞内には人一人がやっと通過できるような場所もあり、私が洞窟研究を始めたころはとても太っていたため（体重が100㎏ありました……今は60数㎏になりました！）、恥ずかしながら奥に進めない洞窟もありました。
やっとの思いで洞窟地下水域にたどり着いても、海の潮汐（潮の満ち引き）に影響されて水位が激しく変動する場所もあるため、訪れる時間帯を間違えると、ほとんど水がないこともあります（特定の時期や大雨のあとにしか水がない場所もあります）。さらに、地下水域に生息する動物の生態に周期性があって、たとえば、繁殖期にしか採集できない場合もあります。
こうしてそれぞれの洞窟を探検して調査対象となる洞窟をしぼりこみ、何度も同じ洞窟や井戸に通うことで、少しずつデータと経験を積み重ねました。入洞経験を重ねることで、せまく、暗い場所にも慣れることができましたし、洞窟環境での危険性や安全対策についての理解も進みました。
洞窟内で素潜りして環境調査
ウリガーテナガエビを発見
さて、洞窟地下水域での「新種」の発見は、意外にも研究を始めてすぐに訪れました。沖縄県宮古島での調査を開始して半年ほどが過ぎた2004年11月、同島の洞窟地下水域にしかけていたトラップ（餌えさを入れた罠）から、それまで見たことのないテナガエビ類（テナガエビ属の1種）を発見したのです。
「うぉっ、眼が小さい。キタッ！」と、洞窟内で絶叫した記憶があります。トラップによる動物採集は一見すると受け身の調査方法で、成果は「運」次第のように思われることもありますが、私はトラップの設置も適当に投げ入れるのではなく、洞窟地下水域で素潜りをして洞内の環境を調べ、「何か採れそうな場所」にしかけていました（これを「攻めのトラップ」と呼んでいます）。ですから、この発見は運ではなく、必然であったと思っています。
発見の翌年、2005年には、千葉県立中央博物館の駒井智幸博士と共同で新種記載論文が出版され、和名として「ウリガーテナガエビ」と名付けることができました。「ウリガー」とは宮古島の言葉で「降りる井戸」を意味していて、陥没ドリーネ（洞窟の天井の一部が崩落し、円形状の竪穴ができた地形）の底にある地下水域のことを指します。
ウリガーテナガエビ（写真提供：藤田喜久）
ウリガーは、上水道が普及する以前は宮古島の人々の命を支える大切な場所でした。また、洞窟調査を実施するためには、洞窟や井戸の場所を教えてもらったり、神聖な場所である場合には一緒にウートートー（拝み）していただいたりと、地域の人々の協力が不可欠でした。
その一方で、現在の私たちの便利な暮らしのなかでは、洞窟地下水（ウリガー）のことを思いめぐらすことも少なくなってきているので、そのうち、このウリガーという言葉が、その環境と共に失われてしまうのではないかと心配にもなっていました。そこで、「ウリガー」の名前を付けることにしたのです。
テナガエビ属のエビ類は、世界中に200種以上が知られていますが、地下水性の種（眼が退化あるいは退化傾向を示している種）は非常に少なく、ウリガーテナガエビの記載当時は世界で7種目の発見で、かつ、東アジア地域からの初めての発見となりました。ウリガーテナガエビの発見は、琉球列島に未知の洞窟性動物が存在することを如実に示したもので、その後、私が洞窟の研究を続けるための大きなモチベーションとなりました
