愛子内親王殿下 Photo:SANKEI
2019年5月の天皇陛下御即位にともない、皇弟・秋篠宮殿下が皇位継承順位第1位たる「皇嗣」になった。昭和・平成を生きた世代にとって、「皇太子」殿下の存在は当然のものだったが、いまは違う。なにしろ、秋篠宮殿下は次の天皇に限りなく近い皇族でありながら、皇族をやめてしまうこともありうるのだ。※本稿は、高森明勅『愛子さま 女性天皇への道』（講談社）の一部を抜粋・編集したものです。
令和の皇室に起きた
“前代未聞の空白”
令和の皇室でとても目立つ事実があります。少なくとも近代以来の皇室にはなかった特異な事態に、令和の皇室は陥っています。それは何でしょうか。「皇太子」がおられない、ということです。
皇太子とは古代以来、一般に次代の皇位継承者をさします。天皇のお子さまに限らず、お孫、ご兄弟、その他も含めて、すべて皇太子とお呼びしていました。
途中、室町時代から江戸時代の前期まで、皇室経済が衰えたために、皇太子を決定するための儀式を行うことができず、皇太子制そのものが中断した不本意な時期もありました。しかし、そうした例外的な時期を除けば、どの天皇の時代にも皇太子を定めることは、およそ通例とされてきました。
明治の皇室典範（明治22年＝1889＝に制定）以来、「皇太子」の法的な定義が明確になりました。皇位継承順位が第1位（皇嗣）の方が天皇のお子さま（皇子）であられる場合に限り、その方を「皇太子」とお呼びします（明治典範第15条、現行の皇室典範第8条）。
