一方で、代謝産物は人が生み出すものでも魚が生み出すものでも変わりません。生物の種をこえて同じです。
ですから、代謝産物で寿命との関係性がわかれば、魚でわかったことをそのまま人でも使えます。
精子を作れないオスと
卵子を作れないメスの寿命
「女性の方が男性より長生き」という事実は、世界中で観察される現象です。
実はこの寿命の性差は人間だけでなく、多くの動物でも見られます。しかし、なぜそうなのか、そのしくみは長年の謎でした。
石谷先生はターコイズキリフィッシュを使って、この謎の解明に大きく近づきました。
実験では遺伝子操作によって生まれつき精子や卵子をつくれないキリフィッシュをつくり出しました。すると驚くべきことが起きました。
精子をつくれないオスは、通常より13％も長生きしたのです。筋肉の再生能力が維持され、皮膚のコラーゲン層も厚く保たれ、骨量も多い状態が続きました。
一方、卵子をつくれないメスは逆に7％寿命が短くなってしまいました。
最も興味深いのは、生殖細胞を除去すると、もともとあったオスとメスの寿命差がほぼなくなってしまったことです。
つまり、精子と卵子の存在こそが、寿命の性差を生み出していたのです。
では、なぜ精子がないとオスは長生きするのでしょうか。詳しく調べると、精子をつくれないオスの肝臓では、代謝産物であるビタミンDを活性化する酵素が大量につくられていることがわかりました。
このビタミンDが全身に運ばれ、筋肉、皮膚、骨の老化を抑制していたのです。
実際、通常のキリフィッシュにビタミンDを投与すると、オスで21％、メスでも7％寿命がのびました。ビタミンDが「アンチエイジングホルモン」として働く可能性が示されたのです。
『私たちは意外に近いうちに老いなくなる』（吉森 保、日経BP）
そして、メスの方では生殖細胞がビタミンDを制御していなさそうです。メスの生殖細胞を抜くとビタミンDでなく、女性ホルモンが減ったり老化を加速するIGFという成長因子が増えるのがわかってきています。
この発見は魚だけの話ではありません。
北イタリアでは、長生きする人が多い地域の研究で、100歳以上の高齢者は「ビタミンDが体の中でよく働いている」可能性があると報告されています。また、血液中のビタミンDがとても少ない人は、がんになる危険性が高いこともわかっています。
石谷教授は「生物にとって世代交代は必要で、種としての存続が最も大事。だからこそ積極的に老化する遺伝子を持っている」と語ります。
生殖と寿命のトレードオフは、生命の本質的なしくみなのかもしれません。
この研究は、老化のメカニズム解明と健康長寿の実現に向けた重要な一歩となりました。将来的には、個人の遺伝子や代謝物の情報から健康寿命を予測し、適切な対処法を提供できる時代が来るかもしれません。
