「廃墟に苦しむ鬼怒川」と「若者でにぎわう草津」温泉街の明暗を分けた決定的な違い

草津の弱みは？
熱海とは異なる条件

　一方で、弱みもある。まず、交通アクセスがあまり良くない。JR特急は定期2往復しかなく、座席の争奪戦になりやすい。土休日や多客期は臨時列車もあるが、鉄道ファンからは「JR東日本の特急車両不足の典型例」と批判されるほどだ。

　他に、温泉街まで直通の高速バスもあるが、関越道などの渋滞に巻き込まれやすいのが難点だ。

　また、群馬県には水上、伊香保、四万など多くの有名温泉街があり、草津を中心とした周遊効果が期待されている。この5月には、県内35市町村を巡ってスタンプを集める「GUNMA PASSPORT」が、1日1万件も申請される大ヒットとなった。しかし、マイカーがあれば距離的には近くても、なければ周遊しにくい。

　高単価が見込める外国人観光客（インバウンド）や、富裕層の獲得にも課題が残る。草津の観光客数のインバウンド比率は5％程度しかない。この点は世界情勢の影響を受けにくい利点でもあるが、ポテンシャルの高い客層を取り逃がしている弱みでもある。JR特急はグリーン車がないのもネックとなっている。

　この他、インフラの老朽化や人手不足も深刻だという。若者の集客で成功！と喜んでばかりもいられない。

　古くからある温泉街が若者を取り込むことで復活した事例は、静岡県の熱海温泉がよく知られている。ただし、熱海は交通の便がとても良く、海水浴ができるのも強みだ。熱海とはまた違った条件で成功したのが、草津と言えるだろう。地方の温泉街・観光地が元気を取り戻すヒントになりそうだ。