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中国の大躍進政策のさなか、毛沢東政権は「穀物を食べる敵」としてスズメの大規模な駆除を命じた。ところが、この判断は生態系のバランスを大きく崩し、予想もしなかった害虫の大量発生を招くことになる。人間が自然を単純にコントロールしようとした結果、なぜ未曽有の大飢饉へとつながったのか。その経緯をたどる。※本稿は、クイズ作家の近藤仁美『世界を変えた「凡ミス」図鑑』（三笠書房）の一部を抜粋・編集したものです。
スズメの大量駆除で
害虫が大量発生
毛沢東は、中華人民共和国建国の指導者だ。1893年に湖南省の農家で生まれ、教師を経て政治活動に入り、1949年に中華人民共和国の成立を宣言した。
彼は、祖国を発展させるため、「大躍進政策」という計画を実行した。これは、農業と工業の発展を意図したもので、一連の施策の最初期に行なわれたプランには、「四害駆除運動」があった。
「四害」とは、カ・ハエ・ネズミ・スズメのことだ。病気を媒介したり、農作物を食べたりすることから、ただ生きているだけなのに国家の敵とみなされてしまった。
なかでも後世への影響が大きかったのは、スズメの撲滅運動だ。
人々は、鍋や洗面器を叩いてスズメを追い回し、巣を壊して卵を割った。スズメは羽を休めることすらできず次々と死に、最終的に1億羽も減少。国内では絶滅寸前に至ったという。
穀物を食べるスズメを減らせば、食糧の収穫が増えるはず。政府はそう考えたが、結果は真逆だった。スズメは雑食性で、穀物だけでなく昆虫も食べている。その昆虫というのが、イネの汁を吸うウンカや、葉をむさぼるバッタだったのである。
敵がいなくなった虫たちはにわかに大量発生し、穀物の生産に大打撃を与えた。
