「老後は好きなことをして暮らしたい」。そう願う人は多い。しかし、その未来を壊してしまうのが「認知症」だ。実は、その発症リスクを高める生活習慣は何十年も前から積み重なっている可能性があるという。本記事では、元オックスフォード大の医学研究者・下村健寿氏の著書『糖毒脳――いつまでも「冴えた頭」でいるために知っておきたいこと』をもとに、「認知症になりやすい人」の意外な共通点について解説する。（構成／ダイヤモンド社・石井一穂）
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老後に「認知症になりやすい人」の特徴
「老後は、好きなことをしてゆっくり暮らしたい」
そう考えている人は多いだろう。
旅行に行く。
映画やドラマを楽しむ。
趣味に没頭する。
そんな未来を思い描いている人も少なくない。
しかし、その夢は簡単にはかなわないかもしれない。
厚生労働省の報告などによれば、2025年には認知症患者は約700万人。高齢者の5人に1人に相当するとされている。
認知症を発症すると、趣味や旅行を楽しむどころか、日常生活そのものが難しくなってしまう。
では、老後に認知症になってしまう人には、どんな共通点があるのだろうか。
元オックスフォード大の医学研究者であり、「糖と脳」の専門家として知られる医師・下村健寿氏は、著書『糖毒脳』で、その原因の1つに「糖の摂りすぎ」があると指摘している。
じつは私たちの身近なところに、脳を蝕む「魔の手」が潜んでいます。
それは、日々の食生活に潜む「糖」です。
過剰な糖の摂取を長年積み重ねた結果として発症するのが「糖尿病」ですが、じつは糖尿病の人は、アルツハイマー病になりやすいのです。
（下村健寿著『糖毒脳』より）
毎日、糖を摂りすぎる生活。
これが、老後に認知症になりやすい人の特徴なのだ。
なぜ「糖」が認知症につながるのか
なぜ糖を摂りすぎると認知症リスクが高まるのだろうか。
その鍵を握るのが、「インスリン」だ。
糖を摂ると、血糖値を下げるためにインスリンが分泌される。
しかし、この状態が長年続くと、体は大量のインスリンを出し続けることになる。やがてインスリンは効きにくくなり、「インスリン抵抗性」という状態に陥る。
すると、アルツハイマー病の原因物質とされるアミロイドβから脳を守る働きや、脳神経細胞同士の情報伝達を支える働きにも支障が生じる。
脳の中でインスリンは、「学習」や「記憶」を司る脳神経細胞同士の情報伝達をスムーズにしたり、脳神経細胞そのものを保護したりする、極めて重要な働きをしていることがわかってきたのです。
さらには、脳内のインスリンは記憶や学習をスムーズにすすめるだけでなく、アミロイドβなどによる攻撃から脳神経細胞を守る役割も果たしています。
（下村健寿著『糖毒脳』より）
その結果、認知症リスクが高まってしまうのである。
異変は20代、30代から始まっている
恐ろしいのは、この変化が高齢になってから始まるわけではないことだ。
下村氏は、脳のゴミであるアミロイドβやタウの蓄積は、自覚症状が現れるはるか前、20代や30代から始まっている可能性があると紹介している。
だからこそ、「まだ若いから大丈夫」とは言えない。
人の名前が思い出せない。
「あれ」「それ」が増える。
映画やドラマの登場人物を何度見ても覚えられない。
こうした小さな変化は、将来の認知機能低下につながるサインである可能性もあるという。
糖を「断つ」のではなく「制御する」ことが重要
とはいえ、極端な糖質制限をする必要はない。
むしろ下村氏は、脳には糖が必要であり、「糖を断つ」のではなく「糖を制御すること」が重要だと強調している。
ご飯やパン、麺類、せんべいなどの「隠れ糖質」を意識する。
そして、血糖値を急上昇させる食べ方を避ける。
こうした小さな習慣の積み重ねが、何十年後の脳の健康を大きく左右するのである。
福島県立医科大学卒。同大副理事、医学部病態制御薬理医学講座主任教授。現役内科医でもある基礎医学研究者。日本糖尿病学会東北支部学術評議員。日本内科学会認定内科医。医学博士。群馬県前橋市出身。2004年、日本で働いていた大学医学部から、英国オックスフォード大学への就職を試み、執念の就職活動を実らせて成功。オックスフォード大学正式研究員として、世界を代表する生理学者フランセス・アッシュクロフト教授の薫陶を8年間受けた。その間、新生児糖尿病治療法の発見という世界的快挙に貢献。新生児糖尿病の最重症型であるDEND症候群の脳神経症状治療有効例を報告した論文は米国神経学会誌「Neurology」よりEditorial論文に選出された。貢献を認められて2006年と2010年にオックスフォード大学メリット賞を2度受賞。日本帰国後は、新生児糖尿病に加えて肥満・2型糖尿病などの生活習慣病について、インスリン分泌や脳機能の観点から研究している。
