「老後だけは楽しく暮らしたい」。そう願う人は多い。しかし、その未来を壊すのは、がんや心臓病だけではない。認知症になれば、旅行も趣味も、大切な家族との時間さえ思うように楽しめなくなってしまう。にもかかわらず、多くの人は脳を蝕む本当の原因に気づいていない。元オックスフォード大の医学研究者であり、現役の医師でもある下村健寿氏が警鐘を鳴らす、誰の身にも潜む「見えない魔の手」について紹介する。（構成／ダイヤモンド社・石井一穂）
※本稿は、下村健寿『糖毒脳――いつまでも「冴えた頭」でいるために知っておきたいこと』の一部を引用・編集して作成した記事です。
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「体」ばかり気にして、「脳」を気にしていない
「老後だけは、穏やかに暮らしたい」
そう願わない人はいないだろう。
健康診断を受ける。
筋トレをする。
ウォーキングをする。
体の健康には気を配っている人は多い。
しかし、その一方で、見落とされがちなものがある。
脳の健康だ。
認知症になれば、旅行も趣味も、家族との時間も思うようには楽しめない。
元オックスフォード大の医学研究者であり、「糖と脳」の専門家として知られる医師・下村健寿氏は、著書『糖毒脳』の中で、認知症の大きな原因の一つとして「糖」を挙げている。
じつは私たちの身近なところに、脳を蝕む「魔の手」が潜んでいます。
それは、日々の食生活に潜む「糖」です。
過剰な糖の摂取を長年積み重ねた結果として発症するのが「糖尿病」ですが、じつは糖尿病の人は、アルツハイマー病になりやすいのです。
（下村健寿著『糖毒脳』より）
悲惨な老後を迎えてしまう人の特徴。
それは、「糖を摂りすぎる生活」を長年続けてしまうことなのである。
なぜ「糖」が悲惨な老後につながるのか
では、なぜ糖を摂りすぎることがアルツハイマー病につながるのだろうか。
糖を摂ると、血糖値を下げるためにインスリンが分泌される。
しかし、インスリンの過剰分泌が何年、何十年も続くと、インスリンの働きは少しずつ低下していく。
下村氏は、そのリスクをこう説明している。
脳の中でのインスリンの役割は、血糖値を下げることとはまったく異なります。脳の中でインスリンは、「学習」や「記憶」を司る脳神経細胞同士の情報伝達をスムーズにしたり、脳神経細胞そのものを保護したりする、極めて重要な働きをしていることがわかってきたのです。
さらには、脳内のインスリンは記憶や学習をスムーズにすすめるだけでなく、アミロイドβなどによる攻撃から脳神経細胞を守る役割も果たしています。
インスリンが脳の中でその力を十分に発揮できていれば、脳神経細胞が守られ、アルツハイマー病は発症しにくい、あるいは進行しにくいということになります。
（下村健寿著『糖毒脳』より）
つまり、糖を摂りすぎる生活は、脳を守るインスリンの働きを乱し、認知症への道を少しずつ進むことにつながる。
下村氏は、糖の過剰摂取によりインスリン分泌に異常が生じ、認知症リスクが高まっている状態の脳を「糖毒脳」と呼んでいる。
「甘いものを食べていないから安心」は大きな誤解
ここで気をつけたいのが、「甘いものを食べていないから大丈夫」という思い込みだ。
下村氏は、「糖」というと甘いものを連想しがちだが、実際にはそうではないと説明している。
「糖」というと甘いものを連想しがちですが、甘くなくても糖を含んでいる食べ物はたくさんあるのです。
（下村健寿著『糖毒脳』より）
米やパン、麺類、せんべい、ジャガイモなど、一見すると甘くない食品にも多くの糖質が含まれている。
つまり、気づかないうちに糖を摂りすぎている人は少なくないのだ。
悲惨な老後は、ある日突然始まるものではない。
毎日の「隠れ糖質」の積み重ねが、10年後、20年後の脳の健康を脅かしているのである。
福島県立医科大学卒。同大副理事、医学部病態制御薬理医学講座主任教授。現役内科医でもある基礎医学研究者。日本糖尿病学会東北支部学術評議員。日本内科学会認定内科医。医学博士。群馬県前橋市出身。2004年、日本で働いていた大学医学部から、英国オックスフォード大学への就職を試み、執念の就職活動を実らせて成功。オックスフォード大学正式研究員として、世界を代表する生理学者フランセス・アッシュクロフト教授の薫陶を8年間受けた。その間、新生児糖尿病治療法の発見という世界的快挙に貢献。新生児糖尿病の最重症型であるDEND症候群の脳神経症状治療有効例を報告した論文は米国神経学会誌「Neurology」よりEditorial論文に選出された。貢献を認められて2006年と2010年にオックスフォード大学メリット賞を2度受賞。日本帰国後は、新生児糖尿病に加えて肥満・2型糖尿病などの生活習慣病について、インスリン分泌や脳機能の観点から研究している。
