温顔を絶やさぬ岩本会長に向かって、幸一は頭を下げた。
「私の力不足のために、こんなにも早く中国から撤退することになってしまいまして、申し訳ございません」
「いやいや、君にも色々と苦労をかけてしまったようだねえ……。それで、君は伊藤君の誘いを受けるのかね？」
箸を進めながら岩本会長が淡々とした口振りで尋ねてきたので、幸一は驚いた。まだ岩本社長にも話していないことを知っていたのだ。
「ご存知だったんですか？」
「ああ、伊藤君から電話をもらった。是非君を譲って欲しいとね。彼は、かなり君を気に入っているようだね。もちろん私は、君の気持ち次第だと答えておいた」
幸一は幕の内弁当の上で箸を泳がせながら黙って聞いていた。
「君が、我が社へ遠慮して決めかねているのだとしたら、そんな気遣いは無用だよ。君自身は、中国で仕事を続けたいんだろう？」
「実は、まだ迷っています」
幸一がようやく口を開いた。
「何に迷っているんだい？」
「私は、伊藤さんという方を、今ひとつ理解しかねているんです……」
幸一の箸は遅々として進まないままであったが、相変わらず健啖家の岩本会長は、先に弁当を食べ終えて茶を啜っている。
「そうだねえ、君から見たら、判り難い人物かもしれないね。彼がずっと上海に居座り続けている理由を知っているかね？」
「お春さんから聞きました、行方不明になった彼女のお姉さんを捜しているそうですね」
岩本会長は腕組みをして目を閉じ、昔を懐かしむ顔となった。
「君には話しても構わないだろう。私が初めて伊藤君と出会った時のことを。あれはそう、もう18年も前のことになるんだねえ……」
緩やかな口調で話し始める。
